界面新聞記者 | 劉子象
航天界“后起之秀”印度正以極具成本效益的方式取得突破。
目前,印度“月船3號”正在月球南極附近進行為期兩周的科研活動。當?shù)貢r間8月23日下午6點左右,“月船3號”降落在距離月球南極約600公里處的地面。此次任務(wù)使印度成為首個成功登陸月球南極的國家,同時也是第4個有能力軟著陸月球的國家。
成功登陸月球之后,印度計劃繼續(xù)向太空深處進發(fā)。本周一,印度宣布將于9月2日發(fā)射太陽觀測器Aditya-L1,研究太陽大氣層和太陽風。2019年,印度政府為該任務(wù)批準了4600萬美元的資金預算。它與美國宇航局(NASA)聯(lián)合建造的地球觀測衛(wèi)星也在籌備中。印度還計劃2025年前將3名宇航員送入太空。
除了太空事業(yè)取得突破,印度超低的預算也令外界無法忽視。“月船3號”任務(wù)的成本不到7500萬美元,僅為好萊塢太空科幻電影《星際穿越》制作成本(1.65億美元)的一半。這個預算對比在社交媒體X上瘋傳,連X的老板、私人太空公司SpaceX創(chuàng)始人馬斯克也轉(zhuǎn)發(fā)點贊。
這不是印度航天計劃的低成本首次引發(fā)關(guān)注。2014年,印度成功完成了火星軌道飛行任務(wù)Mangalyaan,耗資7400萬美元。它也是成功完成該任務(wù)的首個亞洲國家。當時外界就注意到,NASA的類似火星任務(wù)“Maven”成本比它高出近10倍。
在上周的慶功會上,當被問及印度如何做到如此低成本時,國家航天機構(gòu)“印度空間研究組織”(ISRO)主席索馬納特(S. Somanath)不愿透露所有秘訣,他笑稱“不希望其他國家的任務(wù)也變得這么劃算”。
雖然印度官方機構(gòu)沒有披露其如此高效率任務(wù)的確切機制,但是從多篇報道中基本可以勾勒出其主要的成功秘訣:本土化的零部件與全球化的戰(zhàn)略伙伴關(guān)系相結(jié)合。
對本次登月任務(wù)來說,控制成本的方法之一是使用功率較小且更便宜的推進系統(tǒng),以及選擇更迂回的路線前往月球以節(jié)省燃料,但這也導致“月船3號”花了40多天才達到目的地。同期俄羅斯“月球25號”任務(wù)僅用其四分之一的時間就抵達月球。不過,俄羅斯任務(wù)在著陸階段出現(xiàn)發(fā)動機故障,最終失敗。
另外,零部件的本地化研發(fā)和生產(chǎn)也節(jié)省了成本。“月船3號”零部件供應(yīng)商之一、印度塔塔咨詢服務(wù)公司CEO夏爾馬(Amit Sharma)表示,與本地化采購相比,國際供應(yīng)商的設(shè)備和設(shè)計成本是前者的四到五倍。
在2008年印度成功發(fā)射“月船1號”時,ISRO時任主席奈爾(G. Madhavan Nair)曾對媒體解釋印度如何最大限度節(jié)省成本。他以設(shè)備測試舉例稱,發(fā)射前美國人可能測試6次,“而我們只做3次”,但這不是偷工減料,只是每一次都盡最大努力檢查、優(yōu)化設(shè)備,并愿意承擔風險、冒險嘗試。
此外,奈爾還將低成本歸功于印度科學家的低薪水,他們的薪水只有全球平均水平的五分之一,“他們充滿使命感和奉獻精神,并不真正關(guān)心金錢。”
另據(jù)印度官員的說法,NASA近年來向私人公司開放的發(fā)展模式也為他們提供了靈感。NASA正轉(zhuǎn)向從私人公司購買服務(wù)。以美國重返月球的“阿爾忒彌斯”計劃為例,火箭搭載的“獵戶座”太空艙由洛克希德·馬丁公司建造,月球著陸系統(tǒng)的合同則花落SpaceX。
年輕一代的印度工程師也受到SpaceX的啟發(fā),開始自主創(chuàng)業(yè)。3年前,莫迪政府開始向私人開放發(fā)射等部分航天領(lǐng)域,希望利用他們的創(chuàng)新活力推動印度的航天事業(yè)。
5名參與該過程的知情人士對媒體表示,私有化工作始于2020年底莫迪與高管的一場視頻電話會議后。從那時起,莫迪明確大力支持私人企業(yè)發(fā)射活動并向外資開放,將為他們消除政府層面的繁文縟節(jié),希望培育出本土冠軍企業(yè)。
一年后的2021年,印度太空初創(chuàng)企業(yè)的數(shù)量就增加了一倍多,從21家增加到47家。2022年底,Skyroot Aerospace成功將印度第一枚私人建造的火箭送入太空。美國和新加坡均投資了該公司。
印度衛(wèi)星數(shù)據(jù)服務(wù)商SatSure聯(lián)合創(chuàng)始人Prateep Basu表示,雖然印度已經(jīng)擁有一些非常好的初創(chuàng)公司,但仍然遠遠落后于美國或中國。另外他指出,雖然來自政府的政策支持非常重要,但除非他們能做出像SpaceX那樣的非凡成就,否則不會被世界真正注意到。
在“月船3號”任務(wù)成功后,莫迪表示,希望此事件能夠進一步帶動私人投資,激發(fā)印度上下更多的航天熱情。
作為世界人口第一大國,印度能夠劃撥給航天事業(yè)的預算低于不少競爭對手。在截至今年3月的上一財年中,印度政府為航天部門撥款約16.6億美元,本財年的預算則進一步減少了25%,至15.2億美元;相比之下,美國NASA今年的預算為250億美元,比去年增長13億美元。
另據(jù)太空基金會7月份發(fā)布的報告,美國的航天支出占其GDP的0.28%,俄羅斯以0.15%位居第二,而印度則以0.04%位居第七。