文|投資界PEdaily 王露 岳笑笑
大洋彼岸傳來一聲嘆息——美國明星電池創(chuàng)業(yè)公司Ambri Inc.正式向特拉華州法院申請破產。至此，這家液態(tài)金屬電池“鼻祖”倒下。
成立于2010年，Ambri創(chuàng)始人是來自麻省理工學院的材料化學教授，所專注的液態(tài)金屬電池一度被認為有望取代鋰電池。一路走來，Ambri最大的背書是比爾·蓋茨，他連續(xù)押注多輪投資，因此公司也吸引了一眾知名投資人，累計融資超14億人民幣。
2024年，歐美宣布電動化進程放緩，新能源電池商業(yè)化前景更加黯淡。而此前或許是技術過于超前，Ambri早已危機四伏。最終，在全球新能源最蓬勃的年代里，這家電池佼佼者黯然退場。
這樣的一幕，同樣也給我們新能源電池行業(yè)敲響警鐘。
一家明星電池公司倒下，融資超10億，大佬押注
這是一個師生聯(lián)手創(chuàng)業(yè)故事。
聯(lián)合創(chuàng)始人Donald Sadoway博士，麻省理工學院材料化學名譽教授，著名電池專家，也被稱為液態(tài)金屬電池之父。他曾獲得過歐洲發(fā)明家獎，被時代雜志評為 2012年100 名最具影響力人物之一。
找到替代鋰離子的新能源電池，一直是Sadoway的心愿。2005年左右，他在實驗室?guī)е芯可鶧avid Bradwell研究液體金屬電池，并于2009年公開這一成果。
顧名思義，液態(tài)金屬電池的陰極、陽極和電解質均由高溫下的液態(tài)金屬組成。Sadoway找到的“配方”是負極用鎂（后改用鈣），正極用銻，電解質為熔鹽。通過將電池加熱到 500°C，產生的電化學反應可以儲存或放電電力。全液體減少了電池中可能發(fā)生的電極退化，使用壽命長達20年。
最重要的是，電極材料的成本是鋰電池的三分之一。
以此科研成果為基礎，2010年Sadoway和實驗室同事Luis Ortiz等多人共同創(chuàng)立了Ambri 。此后數(shù)年，公司產品不僅通過第三方安全測試，還簽署第一批商業(yè)合同，其中就包括與微軟的合作。
這當中有一段插曲：Sadoway在麻省理工開設的固體化學概論聽起來乏味，卻總能吸引大批新生踴躍選修，甚至一度在社交媒體上掀起熱潮。
而比爾·蓋茨正是Sadoway線上課堂最忠實的“學生”。他盛贊Sadoway為世界上最好的化學家，由此二人結下緣分。2009年，比爾·蓋茨特意來到麻省理工拜訪Sadoway，并留下一句話：如果有一家液態(tài)金屬電池的初創(chuàng)公司，他愿意提供資金支持。
因此，Ambri成立后很快獲得了數(shù)百萬美元融資，投資方包括來自比爾·蓋茨、法國石油巨頭道達爾和美國能源部等，陣容豪華。
此后，比爾·蓋茨繼續(xù)加注。2014年，Ambri宣布完成3500萬美元融資，由Khosla Ventures領投，比爾·蓋茨跟投。
2021年，公司再次獲得1.44億美元投資，印度巨頭信實工業(yè)旗下新能源基金領投，比爾·蓋茨繼續(xù)跟投。彼時，作為產業(yè)投資方的信實工業(yè)，還與Ambri洽談在印度設立制造和分銷工廠的事宜。
不曾想，僅僅過了三年，Ambri走進絕境。
為何隕落？
唏噓之余，Ambri的倒下值得細細復盤。這也是新能源賽道里一個高?？萍汲晒D化的失敗案例。
表面上看，最直接的原因融資失敗導致資金鏈斷裂。2023年，Ambri 籌集一筆3億美元的F輪融資，遺憾的是主要投資者在最后一刻退出，此次融資宣告失敗。
“雖然Ambri的電池成本不高，但從頭開始建造電池工廠的成本很高?！惫臼紫攧展偬寡?，高昂的工廠研發(fā)成本壓垮了他們。
液態(tài)金屬電池的產品雛形是實驗室規(guī)模、低成本的電池儲能設備，要將其變成一個真正的商業(yè)化產品并非那么簡單。從實驗室到產品線，從產品到量產，其中有著巨大的鴻溝。事實證明，Ambri一開始使用的鎂和銻基化學物質沒那么易得，合成制造門檻很高。
屋漏偏逢連夜雨。按照計劃，Ambri的商用電池應該在2015年開始交付。但電池的密封件持續(xù)出現(xiàn)問題，這一年Ambri解雇了四分之一的員工，重新開始進行技術研究。
盡管此后用鈣替代了鎂，實現(xiàn)了技術突破，但Ambri的產品并沒有從安全、性能、性價比等方面表現(xiàn)出足夠的“顛覆性”，自然也不可能乘上新能源汽車起飛的東風，其產品應用也多是風力發(fā)電和太陽能發(fā)電的儲能端。
更致命的是公司始終沒有實現(xiàn)量產。零星訂單來自股東方公司微軟等，離真正的商業(yè)化并實現(xiàn)自我造血的距離還有很遠。
Ambri的潰敗，也算是鋰電池替代者們集體失落的縮影。
電池行業(yè)就像新能源汽車一樣，永遠不缺火爆的新產品，也不缺“隕落”的流星。半固態(tài)電池、黃金電池、鋅電池……喊出替代鋰電池的后來者此起彼伏，但至今無人撼動其地位。
相反，鋰電池則始終傲立潮頭，性能不斷提升且降價幅度驚人。尤其隨著新能源汽車的崛起，中國的鋰電池行業(yè)在全球的份額實現(xiàn)了從0到60%的大跨越，涌現(xiàn)出寧德時代、億緯鋰能等行業(yè)巨頭。
想要真正替代鋰電池，新技術不僅需要有極其強大的技術壁壘，并必須通過優(yōu)秀的市場表現(xiàn)來證明自己。很可惜，留給Ambri時間已經不多了。
新能源電池一場出清潮
Ambri不是個例。去年6月，德國電池公司Blackstone Technology（黑石科技）宣告破產。曾經，這家公司通過3D打印技術生產電池，試圖引領電池技術的革命，卻沒有活過4年。
不難發(fā)現(xiàn)，二者破產原因十分相似：從未批量生產，技術路線無法走通，同時產品類型受到市場擠壓，最終在短缺的現(xiàn)金流和虧損中倒下。
如此一幕，為國內新能源電池敲響一記警鐘。
近年來，受下游新能源汽車、儲能等場景帶動，我國新能源電池行業(yè)迎來擴產周期，大批新玩家入場，無數(shù)明星企業(yè)涌現(xiàn)。眼下行業(yè)來到下半場，一場愈演愈烈的淘汰賽隨之打響。
今年初，蜂巢能源董事長兼CEO楊紅新在微博中提到，公司為了應對行業(yè)形勢變化，已啟動以“高質量經營”為任務的變革，包括上游孵化業(yè)務瘦身、加大實施末位和績差人員淘汰等——簡而言之，裁員瘦身，降本增效。
早在去年11月，老牌動力電池企業(yè)捷威動力發(fā)布了一則《公司停工停產、員工放假及培訓通知》，將生存困境擺上明面。曾經，這家公司在純電動乘用車動力電池出貨量排名中位列前茅。
據(jù)不完全統(tǒng)計，自去年5月起，已有珈偉新能、厚能股份、寶能汽車旗下項目昆山聚創(chuàng)新能源等近10家企業(yè)退出鋰電池產業(yè)鏈。同時，我國新能源汽車市場實現(xiàn)裝車配套的動力電池企業(yè)在2022年有57家，去年則為52家。換言之，一年過去，就有5家頗具規(guī)模的動力電池企業(yè)出局。
“行業(yè)競爭已經到了深水區(qū)，大家都想趕在最后的窗口期研發(fā)擴產，但資金是個現(xiàn)實的問題?！币晃恍袠I(yè)人士表示，他能夠清楚地感覺到，曾經火熱的新能源電池行業(yè)正迎來一場淘汰賽。
融資數(shù)據(jù)說明一切。據(jù)不完全統(tǒng)計，在風云激蕩的2022年，我國鋰電池行業(yè)投融資事件一度超過120起，披露金額超過500億元——反觀今年前4個月，行業(yè)融資事件不足30起，披露金額不足20億，下滑明顯。
于是，競爭和博弈登上舞臺。有人“卷”技術，將固態(tài)電池、鈉電池、大圓柱電池、超快充等新技術趨勢視為下一個周期的入場券。有人“卷”價格，寧德時代、比亞迪等頭部電池企業(yè)，受上游原料價格和下游低價促銷影響，紛紛降價。
悄然間，電池出海成為新出口。寧德時代、億緯鋰能、中創(chuàng)新航等，紛紛通過在海外建設基地、辦公室打開新的市場增量，擺脫紅海競爭。
猶記得去年清科年會上，明勢資本創(chuàng)始合伙人黃明明提起，有海外LP質疑道：中國新能源每年新增的千兆瓦時遠遠能夠超過消耗的千兆瓦時，會不會出現(xiàn)類似之前光伏產能過剩的情況？
他的回答是：真正的優(yōu)質產能永遠是稀缺的。與此同時，過剩的落后產能會在未來幾年加速出清。
這一幕正在上演。