文 | 投資界PEdaily
7月的最后一天，美國(guó)證券交易委員會(huì)（SEC）發(fā)出一封指控函，被指控對(duì)象正是昔日知名社交獨(dú)角獸公司IRL。
身后創(chuàng)始人亞伯拉罕·沙菲（Abraham Shafi），曾因這一項(xiàng)目聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，并揚(yáng)言IRL對(duì)標(biāo)微信，打造WeChat of the West。然而在最后一輪融資里，沙菲通過(guò)謊報(bào)用戶數(shù)據(jù)、盡調(diào)造假等手段，從投資方那里騙取了大約 1.7 億美元資金。
這當(dāng)中，最大受害者是我們熟知的軟銀集團(tuán)——孫正義曾主導(dǎo)軟銀愿景基金領(lǐng)投了IRL的C輪融資。這也為風(fēng)投機(jī)構(gòu)上了一課，正如SEC官網(wǎng)的指控信息里也不忘提醒投資人：“應(yīng)該持續(xù)保持警惕?！?/p>
孫正義曾領(lǐng)投，一只偽獨(dú)角獸崛起
2021年6月，軟銀愿景基金宣布一筆領(lǐng)投，對(duì)象正是創(chuàng)業(yè)公司IRL。
那是亞伯拉罕·沙菲（Abraham Shafi）和IRL最風(fēng)光的時(shí)候。這位來(lái)自中東的創(chuàng)業(yè)者立志要做出下一個(gè)Facebook、下一個(gè)微信，成為孫正義近年在互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域鮮少見到的大手筆。
早年間為躲避戰(zhàn)亂，沙菲父親舉家搬往舊金山，他的成長(zhǎng)歷程頗為典型：年輕時(shí)順利進(jìn)入加州大學(xué)伯克利分校，此后輟學(xué)創(chuàng)業(yè)。2013年，沙菲賣出一手創(chuàng)辦的招聘軟件公司GetTalent，賺到人生第一桶金。
前期的創(chuàng)業(yè)經(jīng)歷給了沙菲極大信心，2017年前后，IRL在舊金山成立。
這是曾經(jīng)誕生過(guò)Twitter、Facebook等一批互聯(lián)網(wǎng)巨頭的地方，而沙菲卻對(duì)傳統(tǒng)的網(wǎng)絡(luò)社交不屑一顧。他帶領(lǐng)IRL致力于做一款“社交日歷應(yīng)用”，這也是IRL英文全稱“in real life（真實(shí)人生）”的由來(lái)——旨在通過(guò)活動(dòng)和分享將人們聚集在一起，創(chuàng)造更真實(shí)有機(jī)的社群。
沙菲曾公開說(shuō)過(guò)，“我們正在為不使用Facebook的這一代人建立群組和活動(dòng)”。
創(chuàng)辦之初，沙菲找到了一個(gè)重要合伙人斯科特·巴尼斯特 (Scott Banister)。作為Facebook早期投資者，也是PayPal的第一位董事會(huì)成員，巴尼斯特的出現(xiàn)為IRL帶來(lái)大量的融資機(jī)會(huì)。
2019年6月，IRL完成800萬(wàn)美元A輪融資，包括華納兄弟、獅門影業(yè)總裁等一群大佬加入。
隨后新冠疫情來(lái)襲，IRL很快從以定位為主的線下活動(dòng)轉(zhuǎn)而為用戶推薦線上活動(dòng)，又吸引一批用戶。沙菲再次畫下藍(lán)圖——IRL的目標(biāo)是要成為“西方社會(huì)的微信”。
這樣的故事再加上不錯(cuò)的用戶數(shù)據(jù)，IRL融資愈發(fā)順利：2020年9月，拿下1600萬(wàn)美元B輪融資。
最為轟動(dòng)的是軟銀旗下愿景二號(hào)基金領(lǐng)投的C輪融資，還有Dragoneer、Goodwater Capital和Founders Fund等一批跟投機(jī)構(gòu)緊隨而來(lái)。這筆融資完成后，IRL累計(jì)融資額達(dá)到2億美元，估值達(dá)11.7億美元（超80億人民幣）。
根據(jù)財(cái)聯(lián)社援引報(bào)道，在項(xiàng)目暴雷后的一次采訪中，曾有前軟銀員工向媒體透露，其實(shí)從一開始許多軟銀的工作人員就對(duì)這家公司的業(yè)務(wù)狀況感到“有問(wèn)題”，但軟銀內(nèi)部還是被“非常有魅力”、“非常雄辯”的沙菲說(shuō)服了。
“他讓我們想起了亞當(dāng)·諾伊曼（WeWork創(chuàng)始人），這也能看出為什么孫正義愿意投資他?！?/p>
盡調(diào)被騙，軟銀索賠10個(gè)億
回想2017年，孫正義見到了亞當(dāng)·諾伊曼。雙方僅僅交談12分鐘，孫正義就認(rèn)定眼前這位野心勃勃的年輕人是“地球上下一個(gè)偉大科技公司CEO”。
隨后，軟銀遠(yuǎn)景基金開啟WeWork投資流程。事后媒體披露當(dāng)中細(xì)節(jié)：為了應(yīng)對(duì)投資方團(tuán)隊(duì)的盡調(diào)，諾依曼讓員工演了一場(chǎng)戲，假裝公司業(yè)務(wù)繁忙。這一場(chǎng)騙局愈演愈烈，軟銀前后為WeWork砸下超過(guò)100億美元，而諾依曼除了大肆收購(gòu)公司、擴(kuò)張團(tuán)隊(duì)外，將其中很大一部分以各種方式裝進(jìn)了自己的口袋。
最終雙方走到對(duì)簿公堂的地步。后來(lái)孫正義公開致歉：“對(duì)不起，我們創(chuàng)造了一個(gè)怪物”。
如今，同樣戲劇性的一幕在IRL上演。
2023年8月，軟銀正式起訴IRL欺詐，指控其在用戶基礎(chǔ)和統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)方面存在欺騙行為，并索賠1.5億美元（約合10.89億人民幣）。軟銀在指控中提到，IRL在2021年通過(guò)捏造1200萬(wàn)月用戶活躍數(shù)和謊稱25%的18歲以下青少年下載這款A(yù)PP，來(lái)騙得融資。
實(shí)際上，在軟銀盡職調(diào)查期間，第三方團(tuán)隊(duì)根據(jù)IRL的公開報(bào)告已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了端倪。彼時(shí)公開報(bào)告中，截至2021年春季APP的總下載量為900萬(wàn)次，而CEO則對(duì)外宣稱是1200萬(wàn)次。
當(dāng)時(shí)沙菲辨稱，公開報(bào)告沒(méi)有涵蓋所有通過(guò)APP和網(wǎng)站訪問(wèn)IRL平臺(tái)的用戶，因?yàn)閿?shù)據(jù)隱私規(guī)定，也不包括未成年用戶。軟銀接受了這一解釋，最終領(lǐng)投C輪融資。
但紙終究包不住火。2022年，急速擴(kuò)張的IRL開啟近四分之一的大裁員，部分員工已經(jīng)開始懷疑“IRL月活用戶2000萬(wàn)”這一數(shù)據(jù)的真實(shí)性，因?yàn)榧幢阍趲p峰時(shí)期，IRL也僅有大約一百名員工支撐公司運(yùn)營(yíng)，這完全不符合常理。
此后，美國(guó)科技媒體在文章中提出一系列質(zhì)疑，引起美國(guó)證券交易委員會(huì)的關(guān)注，隨即對(duì)IRL展開調(diào)查。IRL公司也緊接著進(jìn)行內(nèi)部調(diào)查，并在2023年4月暫停沙菲的職務(wù)。
沒(méi)想到，調(diào)查結(jié)果令人瞠目結(jié)舌——沙菲口中的“2000萬(wàn)用戶”，竟然有高達(dá)95%都是機(jī)器人賬戶。軟銀還在指控中提到，當(dāng)時(shí)為了騙融資，IRL每月還要花5萬(wàn)多美元來(lái)買真人用戶。
日前，SEC 的指控透露了更多細(xì)節(jié)：IRL 花費(fèi)了數(shù)百萬(wàn)美元用于提供下載 IRL 應(yīng)用程序的激勵(lì)廣告，沙菲通過(guò)在發(fā)行文件中大大低估公司營(yíng)銷費(fèi)用，還通過(guò)第三方支付廣告平臺(tái)費(fèi)用來(lái)隱瞞這些支出；此外，沙菲還和未婚妻用 IRL 的商業(yè)信用卡支付了數(shù)十萬(wàn)美元的個(gè)人開支，包括服裝、家居用品和旅行，這些仍然沒(méi)有向投資者披露。
昔日的明星獨(dú)角獸一朝隕落。盡管軟銀一紙?jiān)V狀將沙菲告上了法庭，但損失已然注定。
那些年遇到的盡調(diào)作假
復(fù)盤下來(lái)，投前盡調(diào)又一次成為焦點(diǎn)。
我們聽過(guò)太多一見如故、一頓飯拿下投資的故事，但實(shí)際上，這樣的決策往往不多，甚至在一級(jí)市場(chǎng)子彈稀缺的當(dāng)下，盡職調(diào)查要顯得更加謹(jǐn)慎。正如此前華南一家投資機(jī)構(gòu)合伙人就曾對(duì)投資界表示：
“VC圈流行的傳奇故事，比如十分鐘看對(duì)眼后就決定拍板的情況，在我們這里是不被允許出現(xiàn)?！?/p>
現(xiàn)實(shí)里，一線投資人和盡調(diào)機(jī)構(gòu)與項(xiàng)目方斗智斗勇的故事也并不稀缺。一位負(fù)責(zé)盡調(diào)的第三方分享過(guò)這樣一個(gè)故事：
一家軟件公司在B輪融資中，號(hào)稱A輪拿到了知名機(jī)構(gòu)的投資，有打款記錄、工商變更、還有媒體的報(bào)道。但第三方盡調(diào)卻發(fā)現(xiàn)，企業(yè)提供的投資協(xié)議十分草率，并在資金還未完全到賬時(shí)就完成了工商變更手續(xù)。
盡調(diào)人員起初十分疑惑，最后才知道，這家公司偽造了A輪融資的所有資料，包括找一家?guī)в兄顿Y機(jī)構(gòu)名號(hào)的公司注資，假裝錢款到位；發(fā)新聞稿，宣傳自己被知名投資機(jī)構(gòu)投資了；工商變更，把假投資機(jī)構(gòu)變更進(jìn)自己股東名單里……如此大費(fèi)周章，卻漏洞百出。
無(wú)獨(dú)有偶，此前《晚點(diǎn)LatePost》報(bào)道，一家管理規(guī)模超過(guò)25億美元的頭部美元基金遇到過(guò)這樣的一幕——西南地區(qū)某創(chuàng)業(yè)公司為了應(yīng)付盡調(diào)，竟然自己租地方裝修出一家 “銀行”。
“柜臺(tái)小姐”彬彬有禮地將公司銀行流水單遞給盡調(diào)員，目送對(duì)方離開后，演員們隨即散去。不到一個(gè)月，這家公司拿到了上述基金數(shù)億人民幣投資。最終因?yàn)楣緮?shù)據(jù)造假被公安部門盯上，投資人才發(fā)現(xiàn)這是個(gè)徹頭徹尾的騙局。
“當(dāng)你們發(fā)現(xiàn)除了自己，自己的客戶、對(duì)家、對(duì)家律師、會(huì)計(jì)師都是騙子，是什么感覺??？甚至還有監(jiān)聽……”一位有著相似經(jīng)歷的盡調(diào)人員無(wú)奈道。
或許是投資方因盡調(diào)失察吃過(guò)太多虧，當(dāng)投資人與項(xiàng)目方的信任稀薄，更多誠(chéng)信要求被白紙黑字寫到了項(xiàng)目條款里?！懊恳粭l新增的條款，都是曾經(jīng)血與淚的教訓(xùn)。”一位投資人感慨。
對(duì)此，不少盡調(diào)人員還總結(jié)出一系列經(jīng)驗(yàn)：交代情況時(shí)支支吾吾的必定在心虛；如果有問(wèn)題讓對(duì)方急了，擺明有貓膩；還有投前盡調(diào)必須了解創(chuàng)始人家庭情況、夫妻感情狀況等，防止后續(xù)出現(xiàn)財(cái)產(chǎn)分割問(wèn)題，甚至江浙某地企業(yè)盡調(diào)需要了解私生子及其控制的企業(yè)……
現(xiàn)實(shí)總是更魔幻。這些充滿戲劇性的一幕幕，勾勒出VC/PE圈鮮為人知的另一面。