美東時間3月16日凌晨12點04分,此前被反復(fù)推遲發(fā)射的SpaceX龍飛船成功與國際空間站對接。已在天上滯留超過9個月的兩名美國宇航員威廉姆斯(Suni Williams)和威爾莫爾(Butch Wilmore)最早可以在3月19日返回地球。
此次執(zhí)行發(fā)射的是SpaceX公司的“獵鷹9號”火箭,任務(wù)持續(xù)約29個小時。龍飛船上搭載了4名機組人員,包括兩名NASA宇航員安妮?麥克萊恩和尼科爾?艾爾斯,還有日本宇航員大西卓也以及俄羅斯宇航員基里爾?佩斯科夫。視頻畫面顯示,兩個航天器對接后,威爾莫爾滿臉笑容地打開艙門迎接新到的同事。
按照官方計劃,新到的宇航員必須經(jīng)過大約兩天的交接期,之后包括威爾莫爾和威廉姆斯在內(nèi)的4名現(xiàn)任機組人員才能登上??吭诳臻g站的太空艙,啟程返回地球。該太空艙將降落在佛羅里達州附近海域。
現(xiàn)年59歲的威廉姆斯和62歲威爾莫爾于2024年6月5日搭乘波音“星際客機”抵達國際空間站,二人原計劃在太空軌道實驗室內(nèi)停留8天,但等待接他們返回地球的“星際客機”持續(xù)出現(xiàn)推進器故障、氦氣泄漏等問題,安全風險太大,NASA命令其空艙返回。
對于SpaceX的老板馬斯克來說,這無疑是打擊競爭對手的極佳機會,然而宇航員返回的日期同樣因技術(shù)緣故一再被推遲。除此之外,美國的政治亂象也嚴重干擾了航天活動的正常進行。特朗普上任后將兩名宇航員滯留國際空間站的遭遇歸咎于拜登政府。
兩名宇航員表示,自己并不是像外界所聲稱的那樣“被困”在太空中,或被遺棄,因為載人航天任務(wù)充滿了意想不到的挑戰(zhàn),他們早就做好了準備。經(jīng)過9個多月的太空生活,女性航天員威廉姆斯在國際空間站的照片出現(xiàn)了明顯的消瘦,黑眼圈明顯,讓各方對她的身體健康狀態(tài)產(chǎn)生擔憂。
1995年3月22日,俄羅斯宇航員瓦列里·波利亞科夫在“和平”號空間站上待了437天17小時58分17秒,創(chuàng)下在太空連續(xù)工作時間最長的紀錄。