文|動脈網(wǎng)
8個月前，微軟宣布斥資197億美元收購Nuance ，以加強微軟在醫(yī)療保健垂直領域的影響力。這筆交易是微軟有史以來第二大收購案，僅次于2016年微軟為LinkedIn支付的262億美元。
就在2021年12月22日，歐盟在反壟斷審查中無條件批準微軟以197億美元現(xiàn)金（約合人民幣1289億）收購語音技術公司Nuance Communications，為微軟歷史上的第二大收購（金額僅次于收購領英）掃清了最后一個主要障礙。
Nuance在最新發(fā)布的2021年財報（2020年10月至2021年9月）中也提及此事，微軟同意以每股56.00美元的價格收購Nuance，合并完成后，Nuance將成為微軟的全資子公司。預計合并將在2022財年第一季度末或第二季度初完成。如果合并協(xié)議在某些特定情況下被終止，Nuance將要向微軟支付5.15億美元的終止費。
根據(jù)Nuance2021年第四季度財報顯示，本季度總收入3.33億美元，同比增長8%，可見有了微軟的背書，Nuance的業(yè)務有了回暖的趨勢。Nuance也在自己官網(wǎng)顯著位置大談并入微軟后的愿景。目前這一交易已經(jīng)獲得美國、歐盟和澳大利亞監(jiān)管部門的無條件批準，只待英國批準。目前收購案在英國尚處于對外征求意見的環(huán)節(jié)（時間持續(xù)到2022年1月10日），之后進入審批流程。
近年來，科技巨頭對醫(yī)療領域的興趣一直呈增長趨勢，亞馬遜、蘋果、谷歌、微軟甚至Facebook都對開發(fā)跟蹤、監(jiān)控或其他健康支持工具很感興趣。到底是什么地方吸引著他們呢？
微軟想做什么？
對于微軟，我們都很熟悉，無處不在的Windows操作系統(tǒng)和Office辦公軟件是這個時代抹不去的印記。然而，你可能不知道的是在收購Nuance之前，微軟已經(jīng)在醫(yī)療領域布局多年。
早在1999年5月，微軟就曾對健康信息網(wǎng)站W(wǎng)ebMD投資2.5億美元，由此進入醫(yī)療健康領域。此后又在2006年收購醫(yī)療數(shù)據(jù)庫軟件Azyxxi，2007年收購健康信息搜索引擎Medstory， 2009年收購了專注于醫(yī)療保健行業(yè)的軟件廠商Sentillion。
在這一階段，微軟明顯沒有將醫(yī)療當作主要業(yè)務，而是把醫(yī)療領域當作一個面向未來的布局。收購以后微軟對這些企業(yè)主要以業(yè)務合作為主，并沒有大動作，伴隨著收購對象參與醫(yī)療行業(yè)越來越深入，微軟對這個領域動心了。
2014年，微軟宣布與醫(yī)療科技公司Becton Dickinson（BD）合作建立專注于健康醫(yī)療科技創(chuàng)業(yè)公司的孵化器。此后微軟在全球陸續(xù)孵化了十多家醫(yī)療健康企業(yè)，并積累了大量與醫(yī)療相關的經(jīng)驗。
到了2017年，微軟啟動了由AI驅動的醫(yī)療研究計劃Healthcare NExT，項目全稱為New Experiences and Technologies Organization，旨在利用微軟在AI和云技術方面的優(yōu)勢來推動醫(yī)療創(chuàng)新。
NExT主要目的包括減輕醫(yī)生的數(shù)據(jù)錄入負擔、分流病人及監(jiān)督病人院外護理。主要部分分為四個板塊，分別是：HealthVault、Microsoft Genomics、AI驅動的智能聊天機器人、Project InnerEye。
從作用上看HealthVault與Microsoft Genomics主要起到數(shù)據(jù)收集和整理的目的，而Project InnerEye則是一項實驗性的細分研究項目，兩個板塊間可通過AI驅動的智能聊天機器人來聯(lián)動。四位一體構成了微軟醫(yī)療生態(tài)布局。
HealthVault是一個基于云的平臺，旨在讓人們控制其健康數(shù)據(jù)，幫助人們收集、儲存和分享自身醫(yī)療信息。且該平臺可與各種第三方應用程序和設備連接，幫助人們管理健身、飲食和健康數(shù)據(jù)。
Microsoft Genomics是基于微軟云平臺Azure的服務，它提供了一種易于使用的Web服務，用于分析比較用戶的基因組，這一服務比傳統(tǒng)手段快數(shù)千倍。該服務遵循麻省理工學院和哈佛大學Broad研究所確定的一致性和準確性準則。Microsoft Genomics服務迅速、簡單、準確的特性可以使其廣泛應用于癌癥、罕見疾病、大健康和精準醫(yī)療領域。
AI驅動的智能聊天機器人旨在幫助醫(yī)療健康合作伙伴輕松提供智能且合規(guī)的醫(yī)療虛擬助理和聊天服務。例如，保險公司可以安置機器人，使客戶能夠輕松查詢索賠狀態(tài)并提出相應的問題；醫(yī)院可以配備機器人，用癥狀檢查器對患者病況進行分類，對患者的問題進行解答，并協(xié)助幫助患者查找距離最近的醫(yī)生。
Project InnerEye項目開發(fā)特定的機器學習，用于自動描繪腫瘤以及3D放射影像，具體功能包括：提取用于定量放射學的靶向基因組測量；快速放射計劃；精準手術計劃及導航。項目建立在多年的計算機視覺和機器學習研究之上。它采用諸如Deep Decision Forests（已在Kinect和Hololens中使用）以及卷積神經(jīng)網(wǎng)絡（如CNTK中可用）的算法進行醫(yī)學圖像的自動分析。該技術旨在為醫(yī)生提供幫助。機器學習的結果可以由臨床醫(yī)生輕易地完善和調整，直到臨床醫(yī)生認為該運算結果是有效的。整個過程中，醫(yī)生始終保持對結果的完全控制。
正是有了這些鋪墊，在新冠疫情肆虐下的2020年10月，Microsoft Cloud for Healthcare醫(yī)療云正式上線，這是微軟正式推出的第一個專門針對特定行業(yè)的云計算解決方案。該方案提供了大規(guī)模管理健康數(shù)據(jù)的功能，使醫(yī)療保健組織能夠更輕松地改善患者體驗、協(xié)調護理并提高運營效率，同時幫助支持健康數(shù)據(jù)的安全性、合規(guī)性和互操作性。
此外，微軟也在不斷創(chuàng)新AI技術，打造Azure HPC整體解決方案，助力AI新藥研發(fā)。Azure HPC是加速計算性能、MPI并行能力、數(shù)據(jù)帶寬、存儲性能、服務生態(tài)等多個維度綜合實力優(yōu)異的超算平臺，支持混合云模式和、樣化資源和豐富應用，擁有云端海量彈性擴展能力，助力藥企通過人工智能技術提升藥物研發(fā)效率。
由此可見，微軟作為醫(yī)療數(shù)字化轉型的參與者，一直在通過人工智能+云計算賦能醫(yī)藥健康產(chǎn)業(yè)創(chuàng)新前行。
Nuance能做什么？
20世紀90年代中期，Nuance從斯坦福大學國際研究院的SRI語音技術與研究實驗室獨立，并成立公司，主要提供技術咨詢服務。早在1996年，Nuance就開發(fā)出了第一版語音交互平臺，等到2000年在美國納斯達克證券交易所上市時，Nuance已發(fā)布了一系列語音交互軟件產(chǎn)品（如Nuance7，Nuance Verifier）及配套的開發(fā)者工具。
此時，全球范圍內已有203家企業(yè)直接或間接使用了Nuance的產(chǎn)品，包括富達國際、美國航空、英國勞埃德TSB集團等，涉及金融、航空、零售及電信等諸多行業(yè)，還有語音門戶網(wǎng)站如BeVocal、General Magic、GoSolo Technologies等。
作為一家技術企業(yè)，Nuance做的是幫助客戶的應用嵌入語音交互功能，使用場景包括股票報價交易、旅游規(guī)劃、購物及交通導航。
進入21世紀以后，Nuance陸續(xù)收購了超過40家公司，涵蓋語音、輸入法、醫(yī)療等領域。通過收購，Nuance積累了業(yè)內領先的專利數(shù)量，并逐步奠定了在語音技術領域的霸主地位。之后，Nuance成功切入手機等終端市場，并獲得蘋果的青睞，成為Siri語音引擎的開發(fā)者。到2012年時，Nuance在全球智能語音市場中的市占率達到62%。
根據(jù)IBISWorld的數(shù)據(jù)，2013年~2015年，全球智能語音市場規(guī)模復合增速23.7%。然而Nuance在這3年里營收增速卻開始放緩。問題出在哪里？
答案是各大科技巨頭將未來人工智能的入口在語音這件事上形成了共識。
2012年，谷歌推出了智能語音助理Google Now。2014年，微軟推出其第一款個人智能助理Cortana。同年，亞馬遜推出了帶語音助理的智能音箱Echo。巨頭們憑借雄厚的實力開啟了一輪收購潮。據(jù)不完全統(tǒng)計，在2011年~2019年間，每年都有智能語音企業(yè)被科技巨頭收購。
在收購回來技術后，科技巨頭們還在大量投入研發(fā)經(jīng)費進行產(chǎn)品迭代，和巨頭們動輒百億的研發(fā)經(jīng)費相比，Nuance的日子過得很緊。此外，Nuance還要面臨巨頭挖角的困境。比如在2004年，谷歌就曾挖走聯(lián)合創(chuàng)始人Mike Cohen，讓他帶領谷歌語音識別團隊。
作為Nuance合作方的蘋果公司也在波士頓組建了語音技術研發(fā)團隊，并在2011年~2013年間先后將Nuance的前首席移動技術架構師Gunnar Evermann、前首席科學家Don McAllaster、前研發(fā)副總裁Larry Gillick招致麾下。
科技巨頭的入局嚴重擠壓了Nuance的市場，此時，Nuance選擇將業(yè)務重心聚焦于醫(yī)療保健領域。
憑借著長期技術積累，Nuance進軍醫(yī)療領域之后走得非常順利。Nuance為醫(yī)生提供語音識別和轉錄服務，能夠智能識別醫(yī)生與患者的對話內容，并將數(shù)據(jù)輸入到電子病歷中，以提升醫(yī)生診斷的有效率。
由于已經(jīng)嘗到了醫(yī)療帶來的利益，Nuance在醫(yī)療上的布局除了語音產(chǎn)品，現(xiàn)在也開始在醫(yī)療影像上發(fā)力，Nuance的圖像業(yè)務主要是為企業(yè)提供文檔影像解決方案。與醫(yī)療相關的產(chǎn)品包括PowerScribe 360、mPower臨床分析、PowerShare網(wǎng)絡。產(chǎn)品在放射科和醫(yī)療機構合作，提供完整、及時、質量數(shù)據(jù)報告和診斷報告、也可進行醫(yī)療影像交換，希望從放射報告中獲取更多價值。
據(jù)2021年財報顯示，截至2021年9月30日止年度，總收入為13.6億美元，毛利率為61.2％。Nuance在2021、2020和2019財年里，醫(yī)療保健部門的收入分別為8.061億美元、7.202億美元和7.006億美元。在2021、2020和2019財政年度，醫(yī)療保健部門的收入分別占總收入的59.2%、56.1%和55.0%。
我們從財報可以得知，Nuance營收結構主要有幾塊：1.SaaS服務（Hosting托管業(yè)務）；2.軟件的本地授權；3.維護升級支持；4.專業(yè)服務（主要是培訓收費）；5.硬件。其中，SaaS托管收入是大頭，總營收占比大致在六成左右；產(chǎn)品的本地授權安裝，以及后續(xù)的維護支持收入兩者加在一起占比不到四成?？梢钥闯觯@是一個比較典型的SaaS服務商的收入結構特點。
具體到醫(yī)療業(yè)務，Nuance主要由以下幾種產(chǎn)品構成矩陣。
Dragon Medical One:一套基于云的跨平臺語音解決方案，主要用于記錄。
Computer-Assisted Physician Documentation:用人工智能為醫(yī)生提供工作流程中的指導、臨床策略和護理建議。
Diagnostic Imaging Solutions:云端平臺上的診斷成像解決方案，主要用于幫助放射科醫(yī)生提高工作效率，以改善整個護理過程中的臨床和財務結果。
Dragon Ambient eXperience:這是一個由人工智能驅動的全流程語音解決方案，它使用環(huán)境傳感技術，安全地傾聽醫(yī)生與病人的對話，為醫(yī)生提供工作流程和知識文檔，同時將患者信息錄入EHR中。這樣就將醫(yī)生從錄入工作中解放出來，更好地服務患者。值得一提的是，該方案建立在微軟云平臺Azure上。
Clinical Documentation Improvement and Coding:主要用于歸納整理臨床文檔，并將它們編碼以適應不同的系統(tǒng)。為了安全合規(guī)，此服務也是基于微軟云平臺Azure的。
除了醫(yī)療，Nuance最大的收入來源就是企業(yè)服務，主要對象是金融、電信、旅游、零售和政府等行業(yè)。據(jù)財報顯示，2021、2020和2019財年，企業(yè)部門的收入分別為5.354億美元、5.30億美元和5.108億美元。在這3個財年里，企業(yè)部門的收入分別占總收入的39.3%、41.3%和40.1%。
企業(yè)業(yè)務主要是提供各種AI解決方案，比如Intelligent Engagement Solution就是整套智能互動解決方案，這套方案主要由對話AI、交互AI和安全AI三部分組成。Nuance可以根據(jù)企業(yè)需求量身定制各種功能模塊，來替代人工服務。
可以看到，無論是在醫(yī)療領域還是企業(yè)服務，Nuance都是依靠人工智能語音識別、圖像處理的技術賦能傳統(tǒng)行業(yè)，進而打造出新市場。未來值得市場期待的是，微軟大概率會將Nuance的醫(yī)療行業(yè)能力整合到Microsoft Cloud for Healthcare里。
微軟看上Nuance什么？
在微軟推出Microsoft Cloud for Healthcare后，就和Nuance建立起“戰(zhàn)略合作伙伴關系”。微軟甚至將Nuance的Dragon Ambient eXperience（DAX）的環(huán)境臨床解決方案直接嵌入到了 自身云服務中。只要醫(yī)生使用此服務，系統(tǒng)將自動捕捉記錄醫(yī)生和病人之間的對話，并通過AI進行語境分析和自動創(chuàng)建臨床記錄。
雖然Microsoft Cloud for Healthcare的眾多功能模塊都使用了語音識別模塊，但僅僅一個功能模塊，值得微軟花197億美元嗎？微軟的目的顯然不止于此。
在醫(yī)療AI領域，微軟早已深耕多年，提前布局。此次收購，不僅有利于微軟加速數(shù)字醫(yī)療進程，對于Nuance來說也可以獲得一個強大的后盾，憑借微軟龐大的研發(fā)投入和渠道優(yōu)勢，以及底層AI技術實力，重啟Nuance團隊的研發(fā)能力，專注于技術的迭代。畢竟其他巨頭也在虎視眈眈醫(yī)療這塊大蛋糕。
例如蘋果公司在2017年便與斯坦福大學進行合作，共同開展Apple Watch的傳感器是否可以檢測到心臟異常的研究。風險投資數(shù)據(jù)公司CB Insights公布的數(shù)據(jù)顯示，蘋果在過去五年中收購了25家AI公司，其中有不少致力于心臟方面研究的公司。
谷歌在2018年申請了一項名為“診斷有效工具”的發(fā)明專利，同年谷歌還開發(fā)出一種可識別藥物蛋白質晶體的AI系統(tǒng)，基于AI的醫(yī)學成像，依靠大量的醫(yī)學病例數(shù)據(jù)來訓練其算法，協(xié)助放射科醫(yī)生進行分析。
亞馬遜更是早在2018年就在Alexa項目內部秘密建立健康與保健團隊，為其開發(fā)醫(yī)療相關功能。同年，亞馬遜推出了Amazon Comprehend Medical，它可以讓開發(fā)者處理非結構化的醫(yī)療文本，并確定病理診斷、治療方案、用藥劑量、癥狀和征兆等信息。該服務的核心在于將人工智能和機器學習應用于醫(yī)療保健，主要面向的是醫(yī)院客戶，旨在降低醫(yī)療文件處理成本，快速準確地從醫(yī)療記錄中提取信息。
這些競爭對手的業(yè)務或多或少跟微軟的醫(yī)療云有重疊，一直聚焦云計算和AI領域的微軟怎能掉以輕心。微軟只有不斷擴充自身實力才能迎接挑戰(zhàn)，Nuance就是微軟選擇的升級路線。
Nuance作為SaaS模式為主要營收的企業(yè)，在盈利能力和經(jīng)營現(xiàn)金流方面表現(xiàn)不錯，屬于TO B公司財務表現(xiàn)的特點。只是受限于自身體量，Nuance無法做到高投入高增速。在這個階段投入微軟這種巨頭的懷抱，對Nuance來說可說是求之不得。對于微軟來說，以197億美元的代價收購Nuance，看上的也并不是Nuance當前的市場份額，而是收購之后帶給微軟的可能性。
比如微軟可以將Nuance的技術和云服務進行整合，進一步夯實自己人工智能驅動云計算增長的路徑。至少Nuance已經(jīng)驗證了其技術切入醫(yī)療領域的“殺傷力”，不排除微軟在其他領域復制此模式的可能。
除了主力的醫(yī)療業(yè)務，Nuance還涉及語音和圖像有關的核心技術、DragonGo等消費級語音產(chǎn)品、車載語音和企業(yè)業(yè)務，市場還很廣闊。比如Cerence這家專做車載智能語音對話方案的上市公司，就是由Nuance的汽車部門拆分而成。據(jù)海通證券研究所統(tǒng)計，目前Cerence以超過70種語言為近3.25億車輛提供服務，包括特斯拉、奧迪、寶馬、豐田、吉利、上汽、福特、通用等幾乎全部的主流汽車制造商。這也證明只要找好切入點，Nuance的技術是有廣闊發(fā)揮空間的。
微軟多年來憑借雄厚的資金支持，不是考慮做什么的問題，而是不做什么的問題。比如2021年初，微軟就宣布花20億美元股權投資資通用汽車旗下自動駕駛子公司Cruise，Cruise的自動駕駛汽車將使用微軟的云計算及邊緣計算平臺Azure，這不就是可以施展Nuance技術的地方嗎？據(jù)市場反饋，國內大多數(shù)傳統(tǒng)及造車新勢力都已經(jīng)開始使用微軟自身的語音技術（Azure Text to Speech），相信未來微軟會將自身的語音技術與Nuance技術進行深度整合，從而加強在語音場景在垂直市場的布局。
所以Nuance之于微軟，是其強化自己AI+云計算戰(zhàn)略的重要補充，也是微軟以后繼續(xù)向其他領域擴張的技術儲備。目前只待英國最后的批準，微軟就能得到這件黃金裝備。作為技術平臺和服務型企業(yè)，微軟在賦能醫(yī)藥行業(yè)數(shù)字化轉型的道路上，堅定前行。