文|新眸 葉靜
編輯|桑明強
草蛇灰線，是微軟這些年的布局特征。
就在前不久，微軟宣布以197億美元現(xiàn)金收購全球最大語音技術公司Nuance，這筆微軟史上僅次于收購LinkedInd的第二大收購，一方面在于云平臺ACI的介入會為微軟在醫(yī)療保健+智能語音領域注入新活力，另一方面，AIoT時代語音交互的戰(zhàn)略價值提升，顯示全球科技巨頭對這一戰(zhàn)略高地的搶占白熱化。
TrendForce預測，2023年全球醫(yī)療保健語音市場規(guī)模將達到7億美元，年復合成長率高達24.55%，不難看出，微軟溢價收購Nuance核心原因，是看重了醫(yī)療保健與企業(yè)服務的風口。
事實上，不止微軟，以亞馬遜、谷歌、蘋果為代表的互聯(lián)網(wǎng)巨頭近年來也沉浸于靠“買買買”擴展業(yè)務邊際。微軟對其他領域玩家收購的熱衷，杰福瑞分析師BrentThill比喻成“喂養(yǎng)野獸”，現(xiàn)在這頭巨獸的胃口似乎越來越大，意圖構建自己的微軟宇宙，微軟此舉是否會引發(fā)對人工智能細分賽道的價值重估？基于這個話題，這篇文章我們將主要討論：
- 被收購的Nuance究竟一家什么樣企業(yè)？
- 嘗試研究微軟的未來路線圖。
一場即將到來的變局
Nuance的發(fā)展歷程可以說是跌宕起伏。
它成立于1992年，是北美語音人工智能和醫(yī)療臨床智能領域老牌玩家，主要深耕語音識別領域，開發(fā)醫(yī)療保健、汽車、金融服務等領域的“對話人工智能”應用，為客戶提供的產(chǎn)品與服務包括電子病歷、醫(yī)療解決方案和安全生物識別解決方案等。
AI語音商業(yè)化頭號玩家這個稱號，Nuance用了20年。
2005年，Nuance在納斯達克上市；2012年，總營收從389百萬美元增長至1652百萬美元，年復合增長率達27.26%，股價也從7.34美元漲到29.39美元。值得一提的是，2011年，Nuance成了蘋果智能助手Siri的語音識別技術提供商，同時，還為三星、各大航空公司及政府機構提供語音技術支持，一度炙手可熱。
但好景不長，2013年后，Nuance在B端的市場擴張困難，技術性叫好但不賣座，發(fā)展陷入瓶頸。
從外部因素來看，主要有兩方面原因：
1、Nuance的崛起帶動了全球智能語音市場的蓬勃，AI語音成為新的交互方式和入口，微軟、谷歌、Amazon、蘋果等巨頭展開戰(zhàn)略調(diào)整，隨即也加入了語音技術賽道，但作為強技術性的通病，隨著AI深度學習框架的開源、技術門檻下降，逐漸瓦解了Nuance的技術壁壘和客戶壁壘，直接導致Nuance的市場份額被蠶食一半；2、巨頭對Nuance的技術人才不斷挖角，Nuance內(nèi)部人才流失嚴重，已是強弩之末。
2018年開始，遭遇重創(chuàng)的Nuance雖能夠繼續(xù)加大研發(fā)投入，但也被迫棄卒保帥：業(yè)務剝離、退出移動運營商市場、精簡化業(yè)務后專注于醫(yī)療和企業(yè)服務解決方案。與此同時，Nuance也開始尋求被收購來擴展業(yè)務，但由于體量過大、企業(yè)間業(yè)務整合不協(xié)同等原因，談判屢次失敗。
直到2020年秋季，傳出了財大氣粗的微軟擬以160億美元收購沒落巨頭Nuance的消息。
事實上，微軟和Nuance的聯(lián)系應該要追溯到更早，2019年Nuance就和微軟就在AI醫(yī)療保健領域建立了合作伙伴關系，開發(fā)就診時自行文檔記錄醫(yī)患對話的臨床智能（ACI）技術，并將Nuance的醫(yī)療平臺與微軟的Azure、Azure人工智能服務等技術相結合。另外，Nuance大部分的內(nèi)部基礎設施和托管產(chǎn)品遷移到了Azure。
眾所周知，微軟一直試圖進軍醫(yī)療保健+AI領域。
2016年，微軟宣布將AI用于醫(yī)療健康計劃Hanover,幫助尋找最有效的藥物和治療方案；之后又與俄勒岡衛(wèi)生科技大學癌癥研究所在藥物研發(fā)、個性化治療領域合作。近年來，在智能語音方面，微軟掌握了必應搜索引擎和Team通信應用等語音工具，接連發(fā)布了多款AI翻譯和語音產(chǎn)品，并在微軟云服務中搭載AI技術。
作為處在倒三角模式下人工智能＋醫(yī)療產(chǎn)業(yè)鏈偏底層的互聯(lián)網(wǎng)巨頭，微軟能夠依靠強算力優(yōu)勢構建生態(tài)圈，基本上完成“AI+”產(chǎn)業(yè)鏈底層和技術層的布局，此時亟需發(fā)力基于場景和細分賽道數(shù)據(jù)提供的具體應用開發(fā)的應用層（包括應用平臺層和解決方案層）。收購Nuance，理所當然成了落子醫(yī)療領域應用的關鍵一步。
圖：全球人工智能+醫(yī)療產(chǎn)業(yè)結構呈倒金字塔（來源：方正證券研究所）
微軟的破與立
微軟成立于1975年。
在三個IT時代歷經(jīng)了三代CEO，業(yè)務重心各不相同，在不同的時代里，微軟也試圖轉(zhuǎn)化新的角色。
PC時代，公司憑借Windows系統(tǒng)及Office軟件為核心業(yè)務在2000年前后成為全球市值最高的企業(yè)，市值高達6000億美元；移動互聯(lián)網(wǎng)時代，微軟將發(fā)展的重心仍放在設備和企業(yè)級服務領域，錯過了互聯(lián)網(wǎng)和移動端互聯(lián)網(wǎng)，安卓與IOS移動端系統(tǒng)的相繼問世，智能移動設備成為寵兒，使計算機領域的玩家代表微軟市值在2009年前后縮水至1500億美元。“如果有一件事情我能說后悔，21世紀初期，當時我們還全力聚焦Windows升級，沒有在被稱為‘手機’的那個設備上投入人才?！钡诙挝④浾崎T人鮑爾默曾表示。
2014年，微軟迎來新的轉(zhuǎn)機：橫向拓寬業(yè)務邊界，打造一站式云辦公服務；縱向發(fā)展人工智能，提高服務價值。在以Azure云業(yè)務為核心的Cloud+AI時代，微軟開始了新一輪的成長周期。
所以我們能看到，微軟在第三階段發(fā)力人工智能和云業(yè)務，舉個簡單的例子，在2017年，微軟將人工智能正式加入到公司的戰(zhàn)略發(fā)展愿景之中，并明確表示：“我們的戰(zhàn)略愿景是通過為智能云世界和由AI支撐的前沿領域提供平臺和生產(chǎn)了服務來實現(xiàn)發(fā)展”。
截至2021年12月底，微軟市值超過2.52萬億美元，頗有些王者歸來的意味。在此之前，戰(zhàn)略調(diào)整、先后剝離陷入虧損的手機和手機操作系統(tǒng)業(yè)務，微軟形成以office業(yè)務、云服務和人工智能業(yè)務、Windows業(yè)務為主體的3大業(yè)務部門，將旗下的Windows、Azure等產(chǎn)品進行有效組合，為在全球大量頭部企業(yè)級客戶提供定制化服務，在云端重點領域進行率先突破。
除此之外，微軟越來越重視購買新業(yè)務和擴大現(xiàn)有業(yè)務上的投資。
自2016年以260億美元收購LinkedIn后，微軟似乎迷戀上了這種“買買買“模式：Skype、ZMax、GitHub、Metanautix、Jclarity、PromotelQ等。根據(jù)Dealogic提供的數(shù)據(jù)，微軟在過去進行了超過100起收購，涉及領域不限于語音通信、游戲商、社交平臺、醫(yī)療、教育。即使經(jīng)歷了幾次失敗的收購案例，但微軟興致不減，對TicTok美國業(yè)務及Discord也已垂涎已久，微軟在自己賴以起家的計算機操作系統(tǒng)領域上，逐漸偏航。
納德拉上任以來，微軟股價上漲了600%以上，擁有大量現(xiàn)金儲備并且市場地位穩(wěn)定，已經(jīng)能很好地適應各類并購。《經(jīng)濟學人》曾表示：微軟已經(jīng)成為一個巨大的計算云，可以消化任何數(shù)據(jù)，提供任何服務。因此，一次收購可以在更多的方面增加業(yè)務。
爭相并購，尋求變局
Nuance并非個例，甚至可以說是整個AI行業(yè)發(fā)展的縮影。
這背后的邏輯很簡單，技術優(yōu)勢會隨著深度學習框架的不斷開源倒逼門檻下降，互聯(lián)網(wǎng)巨頭憑借資金招兵買馬強勢入局，并通過云服務等方式擴散賦能和商業(yè)化，進而構建自己的龐大生態(tài)圈，這對于以AI行業(yè)為代表的技術性企業(yè)來說，不得不面臨市場擠壓、營收增長緩慢、建造數(shù)據(jù)應用護城河艱難等困境。所以在這種情況下，“打不過就加入”，也不失為繼續(xù)活下去的方法。
比如IBM以340億美元的價格收購開源軟件行業(yè)RedHat，前者將成為全球的頭號混合云提供商，為公司補強了能力，后者也結束了自己在股市里風雨飄搖；2019年Salesforce以157億美元收購數(shù)據(jù)分析和可視化平臺Tableau，快速提升Salesforce的數(shù)據(jù)分析能力，次年又收購辦公軟件Slack；Zoom也曾報價147億美元收購云合同中心軟件制造商Five9。
我們可以看到，以谷歌、蘋果、亞馬遜、微軟和Meta為主導的互聯(lián)網(wǎng)巨頭近年來迎來收購熱潮，據(jù)GlobalData數(shù)據(jù)顯示，2016年至2020年間他們所收購的AI公司總量超過了60家?？萍季揞^們希望通過收購有技術創(chuàng)新優(yōu)勢的企業(yè)，搶占人才資源和市場，增強自身業(yè)務從而彌補生態(tài)圈的缺陷；也有人認為，大規(guī)模收購是為了消除未來的潛在競爭對手。但微軟的并購操作和他們有些不同。
但區(qū)別是，無論是IBM還是Salesforce，他們的收購項目和自身所處賽道密切相關，反觀微軟，收購領域涉及各行各類，對于科技濃度高的公司更是來者不拒?！督?jīng)濟學人》稱：甚至在這一輪最新的騷動（指收購Nuance）之前，微軟就已經(jīng)有了覬覦科技公司的名聲，這些公司對其銷售office軟件的核心業(yè)務來說格格不入，就像TikTok的舞蹈視頻對Word和Excel一樣。
圖：Nuance所在醫(yī)療市場保持高增速（來源：中信建投）
但真的是這樣嗎？新眸持相反意見。
一方面，就以Nuance來說，雖然微軟也一直將語音技術作為主要的研究領域，但在產(chǎn)品和技術創(chuàng)新上總是落在谷歌、亞馬遜和蘋果后面，對于語音技術鼻祖的Nuance，微軟可以借助它的數(shù)據(jù)壁壘和專利在競爭中位列優(yōu)勢，這可以說是微軟收購Nuance的主要原因。
另一方面，醫(yī)療語音對于微軟云平臺Azure模塊而言仍是一塊有待補充的空白。目前AI商業(yè)化領域并沒有出現(xiàn)明顯的市場壟斷，而微軟收購Nuance，推出醫(yī)療界專用的云服務，在AI企業(yè)應用和服務能夠促使微軟Azure迎來高速增長期，未來各個垂直領域的劃分會更加分明。
時至今日，微軟等互聯(lián)網(wǎng)巨頭舉賢若渴的AI收購策略也將信號傳遞給了國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)玩家：試圖將技術納入現(xiàn)有產(chǎn)品或服務體系之中，拉動創(chuàng)新產(chǎn)品的開發(fā)和業(yè)務擴張，同時達到遏制競爭對手的目的。Nuance和微軟的類似故事也經(jīng)常在國內(nèi)發(fā)生，以百度、阿里等為代表的頭部企業(yè)在對人工智能并購交易格局中也處于主導地位，將來也是互聯(lián)網(wǎng)長期較量的戰(zhàn)場。