文｜互聯(lián)網(wǎng)怪盜團(tuán)

根據(jù)彭博報道，2022年5月中旬，蘋果公司向其董事會成員演示了正在測試中的混合現(xiàn)實(shí)(Mixed Reality, MR)頭盔。與此同時，蘋果加速了對rOS（reality OS, “現(xiàn)實(shí)操作系統(tǒng)”）的研發(fā)，該系統(tǒng)將用于混合現(xiàn)實(shí)硬件設(shè)備。

雖然蘋果官方?jīng)]有表態(tài)，但是彭博估計，這套產(chǎn)品很可能在幾個季度內(nèi)滿足公開發(fā)布的條件。 如果上述報道屬實(shí)，那將是2015年Apple Watch發(fā)布以來，蘋果首次開啟一條全新的產(chǎn)品線。這也將意味著蘋果繼Meta (Facebook)、微軟、谷歌之后，正式加入“元宇宙”的戰(zhàn)局。

在蘋果入局之后，放眼全世界，沒有涉足元宇宙的科技巨頭已經(jīng)不多了。雖然元宇宙在資本市場的熱度有所下降，但從實(shí)際業(yè)務(wù)角度看，今年的局面比過去兩年有了很大進(jìn)步。

毫無疑問，當(dāng)前的蘋果處于“成長焦慮”之中：iPhone的增長正在放緩，iPad的增長已經(jīng)停滯，又多年沒有發(fā)布新的硬件設(shè)備了。過去兩年，蘋果的亮點(diǎn)主要在于自研的M1芯片（已廣泛運(yùn)用于Mac電腦和iPad），以及流媒體、金融等服務(wù)業(yè)務(wù)的增長。

然而，對于2萬億美元市值的蘋果而言，這些亮點(diǎn)還不足以提升中長期天花板。涵蓋了傳統(tǒng)VR（虛擬現(xiàn)實(shí)）和AR（增強(qiáng)現(xiàn)實(shí)）的MR技術(shù)，有可能為蘋果提供急需的新收入來源。

顯然，蘋果的野心不會僅限于出售硬件設(shè)備。就像Meta、微軟乃至字節(jié)跳動一樣，它肯定想建立一個涵蓋硬件、軟件和服務(wù)的“元宇宙生態(tài)”。那么，它就將不可避免地卷入正在進(jìn)行的“元宇宙第一次路線斗爭”。那么它到底會站在哪一邊？目前還無法判斷。

圍繞著元宇宙的未來發(fā)展路線，現(xiàn)在主要有三種主張：

第一種來自加密貨幣圈子，他們最關(guān)心的是炒幣。因?yàn)樵钪婵隙ㄐ枰褂脜^(qū)塊鏈和NFT技術(shù)，所以他們?yōu)檫@個前景而歡欣鼓舞。幣圈人士當(dāng)然希望圍繞加密貨幣去組織元宇宙，但他們并沒有什么具體的、可操作的辦法。說白了，只要元宇宙能夠允許他們無拘無束地炒幣，他們其實(shí)不在乎它發(fā)展成什么樣子。

第二種來自Meta (Facebook)這樣的互聯(lián)網(wǎng)平臺公司，或許還可以加上剛剛擠入元宇宙圈子的字節(jié)跳動。它們對元宇宙的定義就是“社交網(wǎng)絡(luò)/社交媒體的VR化”，也就是把自己正在做的事情以VR技術(shù)再做一遍。由于扎克伯格對元宇宙特別熱心、發(fā)表言論特別頻繁，所以這種觀點(diǎn)傳播范圍最廣。

第三種來自以游戲公司為代表的內(nèi)容公司，例如美國的Epic Games和中國的米哈游。直至最近，它們普遍還處于隔岸觀火的狀態(tài)，不急于對元宇宙發(fā)表自己的看法。但是，就在Facebook改名Meta前后，有兩家重量級游戲公司的CEO先后進(jìn)行了表態(tài)，而且不約而同地站在Meta的對立面。

這就是“元宇宙第一次路線斗爭”。按照Meta創(chuàng)始人扎克伯格的觀點(diǎn)，元宇宙天然是拿來“做正事”的，遠(yuǎn)程辦公場景是它的第一個應(yīng)用場景。扎克伯格說：“我們習(xí)慣了跟別人一起坐在會議室里，而不是看著屏幕上的一長串臉?！币鉀Q這個問題，只有依靠最先進(jìn)的VR設(shè)備。VR會徹底改變?nèi)藗兊木€上交流方式，把“通信”(Telecom)變成“傳送”(Teleport)。

無論是WhatsApp這樣的即時通信工具，還是Zoom這樣的視頻會議系統(tǒng)，在扎克伯格看來，在元宇宙?zhèn)ゴ蟮摹皞魉汀睓C(jī)制面前，都不值一提。

在談到元宇宙的社會意義時，他強(qiáng)調(diào)的是“能允許大量員工異地辦公”，從而把人類的生產(chǎn)力從地理約束之下解放出來。這就是Meta的元宇宙路線——讓員工戴著MR頭盔遠(yuǎn)程開會、協(xié)同、處理公務(wù)。這條路線或許很實(shí)用，但是也很乏味。

現(xiàn)在，讓我們看看站在Meta對立面的兩家游戲公司——Epic Games和Take-Two的觀點(diǎn)吧。

2021年4月13日，Epic Games宣布完成了一筆10億美元的融資，從而使公司的總體估值上升到287億美元。其中，索尼出資2億美元，剩余額度則由一系列財務(wù)投資人瓜分。本次融資的目的是“支持Epic對元宇宙的長期愿景”；更確切地說， “在《堡壘之夜》《火箭聯(lián)盟》《糖豆人》等游戲當(dāng)中建立社交體驗(yàn)”，同時加強(qiáng)公司旗下的虛幻引擎、Epic游戲商店等基礎(chǔ)設(shè)施能力。

在歐美市場的主流游戲當(dāng)中，《堡壘之夜》(Fortnite)的元宇宙色彩可能僅次于《羅布樂思》(Roblox)，因?yàn)樗邆錁O高的自由度和可擴(kuò)展性。該游戲具備三個主要模式：

守護(hù)家園，即PVE模式，玩家需要搭建自己的堡壘、升級自己的角色，對抗夜晚來襲的怪物（也就是僵尸）。這是最早的經(jīng)典模式。

空降行動，即PVP模式，實(shí)際上就是由一百名玩家進(jìn)行的“吃雞”玩法，可以進(jìn)行單人、二人組隊、四人組隊對抗。這是在“吃雞”玩法流行之后加入的模式。

嗨皮島，即自由建造模式，與《我的世界》玩法類似，玩家可以盡情按照自己的創(chuàng)意開發(fā)地圖，并邀請自己的朋友來參觀。這是2018年12月加入的新模式。

在上述三個模式當(dāng)中，最流行、玩家最多的是空降行動，也就是“吃雞”模式。事實(shí)上，在推出“吃雞模式”之前，《堡壘之夜》只是一個比較流行的美式塔防+射擊游戲；在2017年9月推出“吃雞模式”之后，它一躍成為美國乃至全球最流行的端游之一，熱度甚至超過了《絕地求生》這個正版吃雞游戲。

在2017-18年，模仿和抄襲“吃雞”玩法的游戲何止數(shù)百款，但只有《堡壘之夜》取得了最大的成功，這必須歸功于它的自由度和可擴(kuò)展性?；谶@種可擴(kuò)展性，要模仿其他熱門玩法也是完全可行的——比如說，在《堡壘之夜》當(dāng)中實(shí)現(xiàn)MOBA或RTS玩法也沒有什么技術(shù)難度，很多玩家早就在憧憬了。

從商業(yè)角度看，《堡壘之夜》非常成功：在推出僅僅一年多之后，2018年二季度的注冊用戶就超過了1.25億人；截止2019年底，游戲的全生命周期營業(yè)收入高達(dá)90億美元，堪稱歷史上最賺錢的電競游戲之一。

與同屬“元宇宙”概念的《羅布樂思》不同，《堡壘之夜》是一個全年齡游戲，成年玩家比例很高，而且電競模式很成熟。在美國，大批娛樂界、社交界名流都是這個游戲的死忠玩家，為它帶來了巨大的社會影響力。

《堡壘之夜》的美中不足在于迄今尚未推出MOD模式，也就是尚未允許玩家進(jìn)行二次創(chuàng)作。相比之下，《羅布樂思》幾乎完全依靠玩家等第三方進(jìn)行內(nèi)容創(chuàng)作，所以玩法更新頻率遠(yuǎn)遠(yuǎn)更高。不過，早在2020年下半年，有媒體就報道了《堡壘之夜》將推出MOD模式的消息，相信這一天不會太遙遠(yuǎn)；那將是邁向“元宇宙”愿景的堅實(shí)一步。

2021年10月15日，在接受《華盛頓郵報》采訪時，Epic創(chuàng)始人、CEO蒂姆·斯維尼(Tim Sweeney)第一次完整闡述了他對元宇宙的理解。按照他的觀點(diǎn)，元宇宙“就像一個在線游樂場，用戶可以一會兒跟朋友們一起玩《堡壘之夜》這樣的多人游戲，一會兒又通過奈飛觀看一部電影，然后又邀請朋友們試駕一輛新車——在虛擬世界中造車的方法，將與在現(xiàn)實(shí)世界中別無二致?！?/p>

緊接著，斯維尼強(qiáng)調(diào)：“元宇宙決不應(yīng)該是精心修剪、隨處插入廣告的信息流平臺，也就是Facebook那種！”我相信，在看到這句話時，不僅扎克伯格會打個噴嚏，張一鳴可能也會打個噴嚏，因?yàn)樽止?jié)跳動也運(yùn)營著不止一個“精心修剪、隨處插入廣告的信息流平臺”，而且也想把這樣的平臺平移到元宇宙。

具體地說，斯維尼認(rèn)為，廣大用戶已經(jīng)對當(dāng)前的互聯(lián)網(wǎng)運(yùn)行方式感到厭倦了；不僅對技術(shù)形式厭倦了，也對內(nèi)容形式厭倦了。誰愿意在VR技術(shù)普及的情況下，在一個開放的數(shù)字世界里，仍然抱著Facebook或Instagram這種“傳統(tǒng)信息流平臺”不放呢？而且，原有的互聯(lián)網(wǎng)賬戶模式也過時了，玩家應(yīng)該擁有一個統(tǒng)一的“元宇宙虛擬身份”，以這個身份無縫登錄一切元宇宙應(yīng)用，而不是拿著一堆Google、Facebook或Twitter賬戶互相切換。

雖然沒有明說，但是斯維尼盼望的元宇宙，很可能是Epic游戲平臺的擴(kuò)展版——創(chuàng)作者使用先進(jìn)的虛幻引擎進(jìn)行內(nèi)容開發(fā)，用戶使用Epic應(yīng)用商店賬戶登錄，以一個類似《堡壘之夜》的大型游戲作為連接一切內(nèi)容的中樞。

對于斯維尼的上述觀點(diǎn)，扎克伯格當(dāng)然可以反唇相譏：“誰說元宇宙時代的Facebook還會是一個隨處插入廣告的信息流平臺？”早在7月22日的媒體訪談當(dāng)中，扎克伯格就明確表示，在元宇宙時代，人們獲得信息的方式將發(fā)生根本性變化，“傳送”(Teleport)將取代“通信”(Telecom)，當(dāng)前占據(jù)主流的信息流媒體肯定也會讓位于沉浸式的3D影像。

雖然誰也不知道改名Meta的Facebook能不能實(shí)現(xiàn)這樣的愿景，但我們至少可以說，Epic對Facebook的批判就像是對著虛空開火，并沒有真正打到實(shí)處。

無獨(dú)有偶，不久后的2021年11月4日，也即Facebook改名Meta的一個星期之后，美國最大的游戲公司之一Take-Two的CEO斯特勞斯·澤爾尼克(Strauss Zelnick)在接受CNBC采訪時，詳細(xì)闡述了自己對元宇宙的看法，而且恰恰也是站在否定Meta的角度！在我看來，Take-Two對Meta的反駁，要比Epic更深刻、更有技術(shù)含量，也更值得我們援引和分析。

對于資深游戲迷來說，Take-Two是一個再熟悉不過的名字：2K Games、Rockstar等頂尖游戲工作室的母公司，旗下?lián)碛邪ā秱b盜獵車手》(GTA)《荒野大鏢客》《NBA 2K》《文明》《生化奇兵》《無主之地》等多個熱門游戲IP。

Take-Two開發(fā)和發(fā)行的游戲，不但精品多，而且成功率高、生命周期長，例如《俠盜獵車手》《NBA2K》《文明》都有數(shù)十年成功經(jīng)歷，跨越了好幾代硬件平臺，深刻影響了一代又一代玩家。

由于Take-Two的產(chǎn)品大多在主機(jī)平臺首發(fā)，而且往往涉及暴力、黑道等限制級題材，因此在歷史上引進(jìn)國內(nèi)的比例不高。然而，Take-Two的產(chǎn)品對國內(nèi)游戲產(chǎn)業(yè)的影響是全面而深刻的：今天，我們走進(jìn)任何一家國內(nèi)游戲公司的自研部門，詢問制作人或主策劃師“什么是理想的開放世界游戲”，他都一定會提到《GTA5》和《荒野大鏢客2》的名字；詢問“什么是理想的體育競技游戲”，也一定會提到《NBA 2K》的名字。

與Epic Games不一樣，Take-Two并沒有接受向內(nèi)購付費(fèi)模式的轉(zhuǎn)型，絕大部分產(chǎn)品還是買斷制。2018年《荒野大鏢客2》的成功，進(jìn)一步鞏固了它在3A游戲領(lǐng)域的霸主地位。此后三年，這家公司持續(xù)擴(kuò)張，設(shè)立了一批新的自研工作室，進(jìn)軍更多的游戲品類。

附帶說一句，2022年1月，Take-Two宣布以125億美元的現(xiàn)金+股票收購美國社交游戲開發(fā)商Zynga，從而全面吹響了進(jìn)軍手游市場的號角。作為國內(nèi)游戲公司的最佳學(xué)習(xí)對象，Take-Two CEO澤爾尼克對元宇宙的看法，必然會得到國內(nèi)游戲產(chǎn)業(yè)的高度關(guān)注。

在接受CNBC采訪的一開始，澤爾尼克就毫不客氣地說：“按照收入或利潤標(biāo)準(zhǔn)，Take-Two早就是全球最大的元宇宙公司之一了。我們運(yùn)營著GTA Online，我覺得這個游戲定義了今天的元宇宙；我們還運(yùn)營著《荒野大鏢客》Online和NBA 2K Online, 每天都有無數(shù)的人登錄這些游戲。”

然后，澤爾尼克對元宇宙進(jìn)行了定義：“那應(yīng)該是一個數(shù)字場景，讓我們獲得娛樂，與其他人連接、交談、開車，參與犯罪活動，或者扮演警察阻止犯罪活動；你應(yīng)該從中享受樂趣。這就是我們一直在做的事情！”資深玩家一看就知道，這不就是GTA5的多人模式嗎？當(dāng)然，澤爾尼克沒有說GTA5就是元宇宙的完整形態(tài)；他只是說，像GTA5這樣的大型開放世界游戲具備元宇宙所需的一切條件，將成為元宇宙的基本出發(fā)點(diǎn)。

那么，F(xiàn)acebook的元宇宙愿景為什么不正確呢？澤爾尼克的答案很簡單：那不是消費(fèi)者想要的。扎克伯格極力宣揚(yáng)的，是一個主要用于遠(yuǎn)程辦公和商務(wù)活動的“強(qiáng)社交VR平臺”，它當(dāng)然也可以用于娛樂，但娛樂不是核心功能。澤爾尼克認(rèn)為，這種“以虛擬方式延伸的現(xiàn)實(shí)生活”不會引起消費(fèi)者的興趣；他們更喜歡的，是通過類似游戲的娛樂活動獲得樂趣。

“我懷疑我們永遠(yuǎn)不會習(xí)慣每天早上醒來就戴上VR頭盔，刻意坐在家里，以這種方式完成我們的日常工作和生活。在疫情期間，我們不得不這么做；但我們真的喜歡這樣做嗎？”

澤爾尼克的上述疑問，相信會讓很多人產(chǎn)生共鳴。這就是他與扎克伯格的根本分歧——后者認(rèn)為，基于VR的遠(yuǎn)程辦公是人類社會的必經(jīng)之路，可以“把人類從地理位置的束縛之中解脫出來”；前者則認(rèn)為這是一個偽命題，正常人還是會喜歡面對面的工作方式，因此元宇宙注定會以娛樂而非工作為主要使命。

另外，如果元宇宙以工作為賣點(diǎn)，那就只能是一門企業(yè)服務(wù)生意，而且只有大企業(yè)會接招，客戶范圍非常狹窄；以娛樂為賣點(diǎn)，則會成為一門消費(fèi)者生意，客戶范圍將包括全世界的幾十億消費(fèi)者。

要判斷澤爾尼克和扎克伯格誰對誰錯，其實(shí)有一個很好的驗(yàn)證方法：看看全球疫情平息之后，遠(yuǎn)程辦公的潮流會不會退潮，企業(yè)員工和雇主究竟會如何選擇未來的辦公方式。然而，全球疫情在短期之內(nèi)恐怕平息不了；就算平息了，要達(dá)到新的平衡狀態(tài)也會花上很長一段時間。這不是一個短期內(nèi)可以解決的問題。

因此，元宇宙的第一次路線斗爭，大概會在未來幾年乃至十幾年內(nèi)持續(xù)下去。無論從經(jīng)驗(yàn)角度還是邏輯角度，我都更贊成斯維尼和澤爾尼克的觀點(diǎn)：大部分人會期待在元宇宙里擁有“第二人生”，而不僅僅是現(xiàn)實(shí)生活的延續(xù)；所以，誰能提供更豐富的娛樂內(nèi)容，誰就有可能在元宇宙的早期階段占據(jù)先機(jī)。Epic Games和Take-Two對自身的元宇宙前景充滿信心，歸根結(jié)底是相信自己的內(nèi)容生態(tài)和內(nèi)容研發(fā)能力。在它們眼中，Meta這種自己不做內(nèi)容、也做不好內(nèi)容的平臺公司，是不可能打贏元宇宙這一仗的。

但是，蘋果的入局又是另一回事了。它的財力遠(yuǎn)高于Meta，具備豐富的硬件開發(fā)經(jīng)驗(yàn)，擁有一個完整的軟硬件一體化生態(tài)。過去幾年，它在原創(chuàng)影視、音樂等流媒體內(nèi)容領(lǐng)域取得了重大進(jìn)展，只是尚未涉足游戲開發(fā)而已。

蘋果的內(nèi)容屬性遠(yuǎn)遠(yuǎn)強(qiáng)于Meta，具備與內(nèi)容開發(fā)商打交道的豐富經(jīng)驗(yàn)；此外，在辦公場景，它的存在感也不小——只要看看歐美有多少企業(yè)以Mac為主要辦公電腦就知道了。

目前還沒有任何證據(jù)顯示，蘋果會在“元宇宙第一次路線斗爭”當(dāng)中站到哪一邊。我相信它更有可能站在“娛樂內(nèi)容”的那一邊，但它的路線圖是什么呢？我們會不會很快看到蘋果自研的VR游戲，以及App Store的MR版本？

無論如何，這將是繼移動互聯(lián)網(wǎng)時代之后，人類通信和娛樂方式的又一次大轉(zhuǎn)型。未來還有很多新東西等待著我們，想想就讓人覺得激動。