編譯 | 智東西 劉柏涵
編輯 | 程茜
智東西11月9日消息，據(jù)《華爾街日報》爆料，在過去兩年時間里，微軟的AR（增強現(xiàn)實）頭顯HoloLens的研發(fā)團(tuán)隊已經(jīng)離職了一百多人，其中有大部分人去了全球網(wǎng)絡(luò)社交平臺Facebook的母公司Meta。此外，近日有傳言稱，微軟或已取消與三星合作開發(fā)的消費級XR硬件項目。目前，微軟在AR領(lǐng)域頻頻受阻，發(fā)展陷入僵局。
HoloLens頭顯是微軟在2015年推出的一款未來感十足的AR頭顯，它是一款像皇冠一樣戴在頭上的環(huán)形設(shè)備，利用3D圖像將數(shù)字內(nèi)容疊加到現(xiàn)實世界之上，但這款頭顯并沒有成為一款熱銷產(chǎn)品。
▲HoloLens頭顯（圖片來源：映維網(wǎng)）
2015年1月，微軟CEO薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）在首次介紹HoloLens頭顯時對其寄予厚望，稱它將是“下一個大事件”。然而，在推出這款頭顯7年后的現(xiàn)在，微軟向AR領(lǐng)域進(jìn)軍的戰(zhàn)略卻受到了技術(shù)和公司管理層耐心不足的雙重阻礙，納德拉對這一設(shè)備的美好愿景還沒有實現(xiàn)。
01. 超百人離職，HoloLens團(tuán)隊AR部門被拆分
全球職場社交網(wǎng)站領(lǐng)英的資料和微軟前員工透露，在過去兩年里，有一百多名員工離開了HoloLens團(tuán)隊。目前，微軟已經(jīng)重組了共1000多人的HoloLens團(tuán)隊，并削減了AR項目的研究資金。這可能是因為個人電腦銷售下滑影響了消費者對Windows軟件的需求，導(dǎo)致微軟2023財年第一季度利潤下降，營收增長放緩。
微軟試圖通過減少員工成本和投機性更強的項目以應(yīng)對目前其營收增長放緩的困境。今年年初，就有消息稱微軟已經(jīng)擱置了HoloLens 3的研發(fā)計劃。此外最近有傳言稱，它將要取消與三星合作的消費級XR硬件項目。
隨著今年HoloLens團(tuán)隊初始負(fù)責(zé)人Alex Kipman的離職，HoloLens團(tuán)隊被分為硬件和軟件兩部分。納德拉在7月的一次公司會議上說：“我們要采取一種以軟件為主導(dǎo)的方法來繼續(xù)AR戰(zhàn)略。”這導(dǎo)致一些員工對HoloLens項目的未來和微軟的硬件戰(zhàn)略產(chǎn)生了質(zhì)疑。
HoloLens項目、軍事應(yīng)用項目和其他硬件計劃正由微軟首席產(chǎn)品官Panos Panay負(fù)責(zé)監(jiān)督。軟件業(yè)務(wù)已經(jīng)移交給該公司負(fù)責(zé)辦公協(xié)作產(chǎn)品Teams的高管Jeff Teper。
除了經(jīng)濟(jì)衰退的大環(huán)境影響外，微軟這些舉動還與HoloLens頭顯本身銷量不佳有關(guān)系。根據(jù)國際數(shù)據(jù)公司IDC的數(shù)據(jù)，自微軟HoloLens項目成立以來，HoloLens頭顯總銷量約為30萬臺，而IDC分析師估計Meta已售出約1700萬臺于2022年推出的Quest 2頭顯。相比之下，Meta的Quest 2頭顯設(shè)備銷量就高出微軟50倍之多。
雖然微軟在AR領(lǐng)域捉襟見肘，但納德拉依然對元宇宙非常感興趣。參加過相關(guān)會議的人士透露，納德拉每兩周都會與高管會面討論這一問題。上個月，微軟宣布將在Meta的Quest頭顯上搭載旗下軟件產(chǎn)品。一些業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，微軟此舉是在打賭，Meta將有更大的機會為元宇宙構(gòu)建硬件產(chǎn)品。
02. 微軟AR發(fā)展初期挑戰(zhàn)重重，錯失AR頭顯發(fā)展良機
事實上，微軟在HoloLens頭顯上遇到的阻礙在其項目初期就已經(jīng)有所顯現(xiàn)。該項目負(fù)責(zé)人、前微軟工程師Avi Bar-Zeev透露，當(dāng)時微軟電子游戲部門的成員對下一代游戲機外觀進(jìn)行了頭腦風(fēng)暴，他們設(shè)想了一種通過使用AR技術(shù)，最終取代所有其他屏幕設(shè)備的產(chǎn)品，并將該概念產(chǎn)品命名為Screen Zero，這也就是HoloLens頭顯的原始設(shè)想。
2010年，微軟制造了一個用長電線連接電腦的HoloLens原型機。在第一次演示中，戴著頭顯的人看到數(shù)百個立方體在他們周圍漂浮。
▲HoloLens頭顯早期原型機
從一開始就領(lǐng)導(dǎo)HoloLens頭顯項目的微軟工程師Alex Kipman透露，他最初設(shè)想就是做一個可以獨立于電腦之外的AR頭顯，但這是一項十分艱巨的任務(wù)。Avi Bar-Zeev說：“我們犯了很多錯誤，因為我們對什么可行、什么不可行，有著教條和刻板的假設(shè)?！倍嗄陱氖略擁椖垦邪l(fā)的現(xiàn)任和前任員工透露，制作AR頭顯和應(yīng)用軟件比他們預(yù)想的要困難得多。
除了在技術(shù)上遇到挫折，HoloLens團(tuán)隊在人力和資金方面也遇到了困難。已經(jīng)退休的HoloLens團(tuán)隊前總監(jiān)Tim Osborne這樣說：“我們在很多方面都遙遙領(lǐng)先，本有機會占據(jù)這個市場的有利地位，但微軟沒有為這個項目投入足夠的人力和資金?！?/p>
此外，微軟產(chǎn)品戰(zhàn)略的制定也存在問題。一些HoloLens團(tuán)隊的成員談道，微軟的產(chǎn)品戰(zhàn)略不明確，前后不一致。
03. 從to C轉(zhuǎn)向to B，已應(yīng)用于汽車和飛機維修領(lǐng)域
HoloLens頭顯3000美元（折合約21840人民幣）的售價對大多數(shù)消費者而言過于昂貴，而且人們對這款頭顯的用途也知之甚少。因此，微軟將銷售重心轉(zhuǎn)移到了企業(yè)用戶中。
微軟成立了幾個小組來研究HoloLens頭顯的新用途，其中包括讓用戶能夠觀測火星表面，這一功能促成了微軟與美國國家航空航天局（NASA）的合作。
▲利用HoloLens頭顯觀測火星表面
微軟為了測試HoloLens頭顯的諸多用途，還舉行了多場演示活動。參與了一場在微軟園區(qū)內(nèi)演示活動的員工透露，微軟讓戴著HoloLens頭顯的用戶環(huán)顧四周，然后用戶就能看到HoloLens頭顯掃描房間后的實時畫面，而實際上，他們看到的是微軟在早前構(gòu)建的數(shù)字渲染。
此場演示還有諸多的問題，比如演示家具是被釘在地板上的，因為即使是最輕微的移動也會使HoloLens頭顯出錯。有時自然光的變化會混淆頭顯的傳感器。
此外，一場為執(zhí)法部門準(zhǔn)備的推介會上，微軟展示了執(zhí)法隊伍如何使用HoloLens頭顯來識別槍手的位置，但參與推介會的人士透露，實際場景中該設(shè)備還遠(yuǎn)不能做到這一點。
面對演示效果不如預(yù)期的情況，Shaw解釋說：“科技公司在技術(shù)完全開發(fā)之前，展示產(chǎn)品潛在用途是一件很常見的事情。有些時候，一些功能已經(jīng)準(zhǔn)備好要進(jìn)行演示，但后來由于各種原因就被取消了?！?/p>
微軟在進(jìn)行了一系列演示活動后，開始與一些企業(yè)合作，進(jìn)行HoloLens頭顯的實際應(yīng)用試驗。在飛機維修方面，日本航空公司JAL試圖用它們來培訓(xùn)機組人員和發(fā)動機機械師，而歐洲飛機制造公司空中客車集團(tuán)則試圖用它們來幫助員工完成制造飛機的復(fù)雜步驟。
在汽車維修方面，德國汽車公司梅賽德斯-奔馳集團(tuán)讓美國分部的維修機械師戴上HoloLens頭顯，與其他地方的同事遠(yuǎn)程連接。這樣，其他地方的同事就可以看到美國分部維修機械師的視野范圍，并告訴他們應(yīng)該檢查哪些部件，從而指導(dǎo)他們完成維修方案。
▲Hololens頭顯演示場景
04. 微軟為美國陸軍定制AR頭顯達(dá)成千億訂單
微軟不僅將HoloLens頭顯面向企業(yè)用戶銷售，還與美國軍方進(jìn)行合作。2018年，微軟與美國陸軍簽署了一份關(guān)于AR頭顯價值4.8億美元（折合約34.7億人民幣）的合同，其最終價值可能高達(dá)218.8億美元（折合約1590億人民幣）。根據(jù)合同，微軟將在原有的HoloLens 2頭顯上為美國陸軍專門定制一款I(lǐng)VAS（綜合視覺增強系統(tǒng)）頭顯，以幫助士兵在戰(zhàn)場上訓(xùn)練和互動。
為此，微軟需要在HoloLens 2頭顯的基礎(chǔ)上，加入比以往更多的技術(shù)進(jìn)行軍用定制，包括攝像頭、軍用級傳感器、無線電和夜視，同時還要增加防水和防震的功能。
但是IVAS頭顯在早期測試中暴露了很多問題。前微軟員工透露，在作戰(zhàn)演習(xí)中，頭顯如果斷開了與本地?zé)o線網(wǎng)絡(luò)的連接，就會導(dǎo)致內(nèi)置的武器追蹤器失效。同時，它也很難跟蹤士兵頭部的運動，因此很難在顯示器上投射數(shù)字對象。一些前員工還說：“頭顯很重，讓人感到不舒服，其屏幕還會造成眼睛疲勞。有時，在使用幾個小時后，頭顯會過熱?！?/p>
美國陸軍曾在去年10月宣布將把該頭顯的測試推遲近一年時間。今年4月，美國國防部監(jiān)察長在一份報告中透露，由于士兵并不愿意使用IVAS頭顯，因此相關(guān)部門認(rèn)為這項高達(dá)218.8億美元的項目投入可能會被浪費。
微軟或許對IVAS頭顯較差的測試結(jié)果有所預(yù)料，面對這樣的情況它甚至擔(dān)心美國陸軍可能會完全放棄合同。
今年8月，陸軍解凍了合同部分早期資金，并稱IVAS頭顯已經(jīng)展現(xiàn)出其發(fā)展前景，但為了改正其缺點，他們將進(jìn)一步推遲IVAS頭顯更廣范圍的推出。IVAS頭顯的研發(fā)負(fù)責(zé)人Christopher Schneider將軍在上月早些時候說，陸軍最近完成了第一輪測試，IVAS頭顯達(dá)到了大部分標(biāo)準(zhǔn)，但存在不足之處，需要進(jìn)一步改進(jìn)。
05. 結(jié)語：微軟AR項目深陷困境？
7年前，微軟本有機會通過其HoloLens頭顯搶占AR領(lǐng)域的發(fā)展先機，但因技術(shù)限制、產(chǎn)品戰(zhàn)略不清和沒有足夠資金等原因，導(dǎo)致其AR頭顯發(fā)展不利，它可能正在喪失其在AR市場的競爭力。
AR技術(shù)是元宇宙的重要組成部分，但以目前微軟HoloLens頭顯的發(fā)展態(tài)勢來看，微軟在這方面并沒有競爭優(yōu)勢。隨著微軟與Meta在軟件方面的合作不斷深入，微軟以軟件為主導(dǎo)的元宇宙戰(zhàn)略可能會為其發(fā)展帶來更多可能性。
來源：華爾街日報