文|獵云網(wǎng) 王非
盛大陳天橋投資的腦機(jī)接口公司Synchron，新獲蓋茨和貝索斯支持。
12月15日，Synchron宣布超額認(rèn)購的7500萬美元C輪融資，由ARCH Venture Partners領(lǐng)投，蓋茨旗下風(fēng)投Gates Frontier、貝索斯旗下Bezos Expeditions、Reliance Digital Health Limited、Greenoaks、盛大集團(tuán)和墨爾本大學(xué)等近20家現(xiàn)有投資者參與了本輪融資。
據(jù)了解，Synchron的新一輪融資將加速其首個(gè)平臺(tái)產(chǎn)品Switch BCI的開發(fā)，并啟動(dòng)一項(xiàng)關(guān)鍵的臨床試驗(yàn)。而一旦FDA的關(guān)鍵實(shí)驗(yàn)成功，其設(shè)備預(yù)計(jì)最快能在2024年獲得商業(yè)批準(zhǔn)并正式上市。
Synchron CEO Thomas Oxley博士表示，全球約有1億人患有上肢損傷，他們都可能從這項(xiàng)技術(shù)中受益?！拔覀兎浅８吲d能與ARCH這個(gè)世界級(jí)的財(cái)團(tuán)合作，將這項(xiàng)技術(shù)帶給需要它的人?！?/p>
自2016年相繼正式成立以來，Synchron總被拿來與馬斯克的Neuralink作對(duì)比。
首先在資本市場(chǎng)上，Synchron至今的融資總額為1.45億美元；Neuralink則在2021年7月就獲得了2.05億美元的C輪融資，融資總額約2.64億美元。
其次在項(xiàng)目進(jìn)展上，今年7月份Synchron已經(jīng)完成了在美國患者身上做的第一例（第五例，前四例在澳大利亞）植入手術(shù)；Neuralink則仍在苦苦尋求美國監(jiān)管機(jī)構(gòu)的人體實(shí)驗(yàn)批準(zhǔn)。
更為重要的是，Synchron的成功率達(dá)100%，并且截至目前完成手術(shù)的患者們均未出現(xiàn)任何副作用；Neuralink則由于在動(dòng)物身上試驗(yàn)過于殘忍，今年2月遭美國負(fù)責(zé)任醫(yī)學(xué)醫(yī)生委員會(huì)（PCRM）提交投訴，指控Neuralink及其主辦大學(xué)九次違反了美國聯(lián)邦動(dòng)物福利法。
值得一提的是，在Synchron完成美國首例手術(shù)后，有報(bào)道稱，馬斯克就一項(xiàng)潛在的投資與他們展開洽談。結(jié)果是，馬斯克沒來，蓋茨和貝索斯卻是果斷入局。
無需開顱！核心技術(shù)源自墨爾本大學(xué)，美國國防部提供最初支持
Oxley博士是墨爾本大學(xué)、弗洛里研究所和皇家墨爾本醫(yī)院的神經(jīng)學(xué)家，早在2010年，他就提出了一種新的腦機(jī)接口概念。
據(jù)中國信通院知產(chǎn)與創(chuàng)新中心的資料顯示，2011年，Oxley博士在墨爾本的阿爾弗雷德醫(yī)院完成了內(nèi)科方面的研究后，一直在關(guān)注美國國防部研究部門DARPA在腦機(jī)接口方面的工作，并致電DARPA提出了他的一些想法。
DARPA假肢項(xiàng)目的軍事神經(jīng)學(xué)家Geoffrey Ling上校通過電子郵件邀請(qǐng)Oxley博士進(jìn)行了一次非正式的交談。在這之后，Geoffrey Ling讓Oxley組建一個(gè)團(tuán)隊(duì)，并投入了100萬美元制造和測(cè)試設(shè)備。
在皇家墨爾本醫(yī)院和墨爾本大學(xué)醫(yī)學(xué)、牙科和健康科學(xué)學(xué)院的Terry O'Brien教授的協(xié)助下，Oxley博士組建了一個(gè)由科學(xué)家、神經(jīng)科學(xué)家、外科醫(yī)生、醫(yī)生和工程師組成的團(tuán)隊(duì)。隨后，Oxley博士攜手Nicholas Opie（以下簡稱：Opie）博士在澳大利亞成立了SmartStent公司。
2016年4月，Synchron宣布收購SmartStent，后者的兩位創(chuàng)始人Oxley博士和Opie博士加入Synchron團(tuán)隊(duì)。隨后，Oxley博士被任命公司CEO，Lazarus Effect聯(lián)合創(chuàng)始人Martin Dieck擔(dān)任Synchron董事長。
據(jù)次元 前沿科技智能制造介紹，Synchron的一套產(chǎn)品由3個(gè)配件組成：Stentrode傳感器通過血管輸送到大腦，進(jìn)行腦電信號(hào)收集；BrainPort接收裝置植入病人胸口，用于接收信號(hào)，無線配置；BrainOS操作系統(tǒng)用于信號(hào)轉(zhuǎn)換，實(shí)現(xiàn)外部溝通。
來源：次元 前沿科技智能制造
Synchron的植入流程如下：Stentrode傳感器利用頸靜脈進(jìn)入大腦，隨血管靈活到達(dá)任何位置。到達(dá)指定位置后Stentrode會(huì)自動(dòng)膨脹，緊貼血管壁，從而捕捉電信號(hào)。整個(gè)手術(shù)歷時(shí)2h，在血管造影套件中進(jìn)行，無需開顱，手術(shù)過程也不用機(jī)器人。
除此之外，由于是置于血管，避免了像其他方案那樣會(huì)引發(fā)炎癥——不論開顱的電極陣列還是不開顱的探針，植入腦組織部位，都需要處理因異物引發(fā)長期炎癥的問題。
截至目前，Synchron累計(jì)有60項(xiàng)專利申請(qǐng)，集中在介入神經(jīng)電生理領(lǐng)域，目標(biāo)適應(yīng)癥廣泛：涵蓋麻痹、癲癇、抑郁、帕金森、疼痛、成癮、非醫(yī)療應(yīng)用。
獲1.45億美元投資，已成功完成5例手術(shù)
最初，來自弗洛里神經(jīng)科學(xué)與心理健康研究所的克萊夫·梅教授在健康活綿羊大腦中試驗(yàn)Stentrode。羊群不受這項(xiàng)無痛、快速、簡單的手術(shù)影響，手術(shù)后一個(gè)小時(shí)內(nèi)就可以走路和吃東西了。
隨后，Synchron將Stentrode植入了兩位漸凍癥患者的身體內(nèi)。植入后，這兩位患者成功地通過這套腦機(jī)接口進(jìn)行了發(fā)短信、發(fā)送電子郵件、購物和操作網(wǎng)上銀行業(yè)務(wù)日?；顒?dòng)。通過眼動(dòng)儀以及腦機(jī)，兩位患者還成功地操作了Window 10，點(diǎn)擊準(zhǔn)確率達(dá)到了90%以上，并且每分鐘可以打14個(gè)和20個(gè)字符。
值得一提的是，Synchron方面對(duì)4名植入Stentrode的患者進(jìn)行了為期一年的監(jiān)測(cè)，結(jié)果證明該設(shè)備是安全的，監(jiān)測(cè)期間沒有導(dǎo)致殘疾或死亡的事件發(fā)生。一年后，工作人員對(duì)4名患者體內(nèi)的植入物進(jìn)行監(jiān)測(cè)后發(fā)現(xiàn)，植入物仍保持在原位，且植入該裝置的血管為暢通狀態(tài)。
進(jìn)入2021年，Synchron發(fā)展得可謂“順風(fēng)順?biāo)薄?/p>
首先是6月份，Synchron完成了4000萬美元B輪融資，硅谷風(fēng)投Khosla Ventures領(lǐng)投，盛大集團(tuán)旗下盛大Grab風(fēng)險(xiǎn)投資、墨爾本大學(xué)等十余家機(jī)構(gòu)和現(xiàn)有股東跟投，美國和澳大利亞政府支持了這輪融資；僅僅一個(gè)月后，Synchron通過美國FDA臨床研究性器械豁免（IDE）申請(qǐng)；12月23日，已在2020年4月植入Stentrode的漸凍癥患者O'Keefe，用意念寫下了2條推文，對(duì)外發(fā)出了簡單卻又意義非凡的交流信號(hào)。
終于在今年7月6日，Synchron在美國患者身上完成了第一例植入手術(shù)。
據(jù)介紹，紐約西奈山醫(yī)療中心（Mount Sinai West medical center）的一名醫(yī)生將一個(gè)由電線和電極組成的1.5英寸長的植入物插入一名ALS（肌萎縮性側(cè)索硬化癥）患者的腦部血管。這名美國患者是美國國立衛(wèi)生研究院資助的、由卡內(nèi)基梅隆大學(xué)機(jī)械工程教授Douglas Weber和西奈山康復(fù)創(chuàng)新中心主任David Putrino領(lǐng)導(dǎo)的六人臨床試驗(yàn)中的第一個(gè)患者，該試驗(yàn)耗資1000萬美元。
據(jù)彭博社消息，早在2021年3月，貝索斯就與Oxley博士共進(jìn)晚餐，并表現(xiàn)出投資興趣。晚餐后，貝索斯告訴Tom Oxley，他想投資這項(xiàng)業(yè)務(wù)。
而在錯(cuò)過B輪融資后，貝索斯終于如愿以償參與了Synchron的C輪融資。這筆高達(dá)7500萬美元的投資，也使得該公司融資總額達(dá)到1.45億美元。
國內(nèi)亦有布局，陳天橋攜手沈南鵬共同下注
就在Synchron正式成立的2016年，中國前首富陳天橋攜妻子雒芊芊發(fā)起10億美元資助全球腦科學(xué)的項(xiàng)目，并成立了天橋腦科學(xué)研究院（TCCI），前期選擇在美國與加州理工學(xué)院成為合作伙伴。
伴隨國內(nèi)相關(guān)領(lǐng)域研究的持續(xù)推進(jìn)，天橋腦科學(xué)研究院也在中國先后成立了兩個(gè)實(shí)驗(yàn)室，分別是應(yīng)用神經(jīng)技術(shù)實(shí)驗(yàn)室、人工智能和精神健康實(shí)驗(yàn)室，并得到了華山醫(yī)院毛院長和上海市精神衛(wèi)生中心徐院長的大力支持。
來源：天橋腦科學(xué)研究院
據(jù)鈦媒體消息，2020年10月，天橋腦科學(xué)研究院在中國落成第一個(gè)前沿實(shí)驗(yàn)室的儀式上，陶虎帶著植入在小白鼠腦中的第一代產(chǎn)品，作為研究院支持的項(xiàng)目亮相，引起了轟動(dòng)。隨后，陶虎加入了天橋腦科學(xué)研究院，成為了研究院在中國第一位非神經(jīng)科學(xué)專業(yè)的研究員。
而這也為盛大投資孵化腦虎科技，創(chuàng)造了便利條件。今年1月份，注冊(cè)成立僅3個(gè)月的腦虎科技宣布完成9500萬元天使輪及Pre-A輪融資。陳天橋拉來了沈南鵬創(chuàng)立的紅杉中國種子基金共同領(lǐng)投，此輪融資也是目前國內(nèi)腦機(jī)接口領(lǐng)域最大規(guī)模的早期融資。
在天橋腦科學(xué)研究院的科研扶持，與盛大的投資孵化合力作用下，腦虎科技的發(fā)展也沒有讓陳天橋失望。今年9月，在2022年世界人工智能大會(huì)上，腦虎科技發(fā)布了集成式顱頂半植入醫(yī)用級(jí)BCI產(chǎn)品NeuroInterface、高頻腦電信號(hào)處理儀CereCube、軟件及算法云平臺(tái)MindExplorer三款產(chǎn)品，覆蓋軟硬件兩個(gè)維度。
像腦虎科技一樣快速成長的腦機(jī)接口公司，所要面對(duì)的正是一個(gè)急速增長的廣闊市場(chǎng)。
根據(jù)中國電子技術(shù)標(biāo)準(zhǔn)化研究院公布的《腦機(jī)接口標(biāo)準(zhǔn)化白皮書2021》，2019年全球腦機(jī)接口市場(chǎng)規(guī)模約12億美元，預(yù)計(jì)2027達(dá)37億美元，年復(fù)合增長率為15.5%，目前下游醫(yī)療保健領(lǐng)域占比62%，其次為疾病治療。此外，麥肯錫預(yù)測(cè)，未來10-20年，全球腦機(jī)接口產(chǎn)業(yè)將產(chǎn)生最多2000億美元的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。
進(jìn)入2022年，已有包括腦虎科技在內(nèi)的10家創(chuàng)業(yè)公司獲得紅杉中國、百度風(fēng)投、金沙江聯(lián)合資本、高領(lǐng)創(chuàng)投、真格基金等知名投資機(jī)構(gòu)的追捧。
就在上周，腦機(jī)接口平臺(tái)技術(shù)企業(yè)博?？祫倓偼瓿闪藬?shù)億元C輪融資，由松禾資本領(lǐng)投。該公司成立于2011年，是國內(nèi)最早涉足腦機(jī)接口產(chǎn)業(yè)化的公司之一，經(jīng)歷了從非侵入式到侵入式、從科研到醫(yī)療場(chǎng)景的發(fā)展。
來源：烯牛數(shù)據(jù)
除了來自資本市場(chǎng)的助力，腦機(jī)接口也在政策層面持續(xù)不斷地獲得支持。
2022年9月，上海市印發(fā)的《上海打造未來產(chǎn)業(yè)創(chuàng)新高地發(fā)展壯大未來產(chǎn)業(yè)集群行動(dòng)方案》提出，加速非侵入式腦機(jī)接口技術(shù)、腦機(jī)融合技術(shù)、類腦芯片技術(shù)、大腦計(jì)算神經(jīng)模型等領(lǐng)域突破。探索腦機(jī)接口技術(shù)在肢體運(yùn)動(dòng)障礙、慢性意識(shí)障礙、精神疾病等醫(yī)療康復(fù)領(lǐng)域的應(yīng)用。
目前，腦科學(xué)研究陣營也逐漸從美歐兩強(qiáng)，轉(zhuǎn)變?yōu)槊罋W亞三足鼎立的局面。中國目前在腦科學(xué)領(lǐng)域的論文發(fā)表數(shù)量已經(jīng)緊隨歐美，專利申請(qǐng)更是僅次于美國，已經(jīng)躋身腦科學(xué)大國的行列。