文 | 硅兔賽跑 王王
編輯 | 蔓蔓周
羅琳在《神奇動物在哪里》里描述了一種球遁鳥。這種原產(chǎn)于毛里求斯的鳥被麻瓜們稱為“渡渡鳥”，由于麻瓜們不知道球遁鳥會瞬移，還以為這種鳥已經(jīng)滅絕了，其實球遁鳥仍然生活在毛里求斯。
球遁鳥的神奇故事對應(yīng)著是麻瓜們現(xiàn)實世界里難以挽回的悲劇。渡渡鳥是一種僅生存于毛里求斯島上的動物，它們身形笨拙可愛不會飛。直到16世紀葡萄牙人登陸毛里求斯，大肆捕殺并破壞了其棲息地，使得渡渡鳥在被人類發(fā)現(xiàn)僅不到200年就滅絕了。這一人禍始終是動物保護者心中難掩的痛。
今天，有一家美國企業(yè)Colossal Biosciences宣布要復(fù)活消失了300多年的渡渡鳥，并且成功融到1.5億美元B輪融資。加上此前的3輪融資，成立于2021年的Colossal已經(jīng)籌集了超過2.25億美元，一騎絕塵成為獨角獸——盡管公司還沒有任何“產(chǎn)品”問世。
圖源：Twitter
01、沒有一個“產(chǎn)品”，憑什么當獨角獸？
Colossal自稱是一家“去除滅絕”（de-extinction）的公司。在成立初期，Colossal宣布將在2027年復(fù)活猛犸象，使其再次行走在北極苔原。團隊首先從永久凍土層找到保存完整的猛犸象毛發(fā)等組織，復(fù)活其細胞，然后恢復(fù)其功能，復(fù)活胚胎細胞，最后將其植入現(xiàn)存物種的子宮或人造子宮，孕育新生的猛犸象。復(fù)活其他動物也是異曲同工。
目前，公司有40人的科學(xué)家團隊專注于復(fù)活猛犸象，30人團隊在研究復(fù)活袋狼；本輪融資后，還將成立新的項目組來復(fù)活渡渡鳥。至于何時能看到這些已經(jīng)滅絕的動物，創(chuàng)始團隊坦誠：并不能給出明確的時間表。
為什么投資人愿意吃下這張看起來虛無縹緲的大餅？Colossal復(fù)活古生物的愿景簡單來說就是“治愈地球”。
圖源：Link To Leaders
另一方面，Colossal希望通過復(fù)活滅絕物種來保存現(xiàn)有的物種基因庫。以猛犸象為例，Colossal通過基因編輯制造的猛犸象并不是真正復(fù)活遠古物種，而是創(chuàng)造了一種猛犸象與現(xiàn)代亞洲象雜交的新物種。這個新物種在保留了亞洲象基因的同時具有猛犸象更耐寒的特性，因此可以生存在更寒冷的環(huán)境中，留存瀕臨滅絕的亞洲象基因，保護物種多樣性。
此外，Colossal還對猛犸象們給予厚望。他們希望將猛犸象安置在俄羅斯北部，猛犸象群會撞倒樹木、踐踏積雪，促進草類生長。草叢比樹木反射的陽光更多，能降低地面溫度，減緩永久凍土釋放甲烷，減少溫室氣體生成。
02、復(fù)活上古野獸，拯救地球的宏圖偉業(yè)
吸引投資人猛烈砸錢的，不光是拯救地球的宏圖偉業(yè)。
在研究復(fù)活上古野獸的過程中，需要不斷改造現(xiàn)有的軟硬件技術(shù)，產(chǎn)生一批新的科研工具和分析方法。這些“副產(chǎn)品”將對生命科學(xué)其他領(lǐng)域的研究產(chǎn)生積極影響，同樣能產(chǎn)生巨大的商業(yè)價值。
Colossal團隊表示，創(chuàng)新的基因編輯技術(shù)可以為農(nóng)業(yè)領(lǐng)域提供新的生物燃料，并且有助于研發(fā)針對人類健康的基因療法和疫苗，一舉而多得。Colossal目前已經(jīng)將其研發(fā)的計算生命科學(xué)平臺拆分成獨立公司Form Bio，向其他企業(yè)和實驗室銷售軟件。
圖源：Form Bio
相比于復(fù)活上古野獸，這些基因技術(shù)的突破更具有現(xiàn)實意義。
本輪融資的領(lǐng)投方In-Q-Tel，專門投資有助于維護美國國家安全的創(chuàng)業(yè)項目。這家機構(gòu)的團隊不光有科技、商業(yè)、創(chuàng)投界人士，也有政府背景出身的成員，投資項目都集中在人工智能、傳感器、航空航天、生物科技等尖端領(lǐng)域。
03、復(fù)活計劃：創(chuàng)業(yè)狂人遇上學(xué)術(shù)大佬
Colossal的創(chuàng)始人兼CEO Ben Lamm是一個不折不扣的資深連續(xù)創(chuàng)業(yè)者。這個剛剛40出頭的男人從大學(xué)期間就開始創(chuàng)業(yè)。他創(chuàng)辦的第一家公司Simply Interactive主營在線教育產(chǎn)品，Ben還把自己的實習(xí)單位（一家做生物科技的公司）成功游說成了自己公司的第一家客戶。
Ben 29歲那年，Simply Interactive被另一家在線教育公司收購。收獲了財富的Ben沒有閑下來，他后來有陸續(xù)創(chuàng)立了手機軟件開發(fā)公司Chaotic Moon Studios、游戲公司Team Chaos、對話智能公司Conversable、軟件開發(fā)公司Hypergiant。
作為一個閑不下來的人，Ben擁有一顆想要改變世界的心。2019年，Ben拜訪了哈佛大學(xué)醫(yī)學(xué)院的遺傳學(xué)家、有當代基因組學(xué)之父之稱的George Church的實驗室。
左 Ben Lamm，右 George Church | 圖源：Protocol
非生命科學(xué)從業(yè)者可能對George Church的名號并不熟悉，但你十有八九聽說過人類基因組計劃和基因工程——沒錯，George正是這些高大上科研項目的創(chuàng)始人之一。George的研究興趣廣泛，從基因組學(xué)、合成生物學(xué)到腦科學(xué)等均有涉獵，并且取得了引人注目的成績。
2015年，George的研究團隊通過CRISPR基因編輯（即俗稱的基因剪刀）將猛犸象的基因片段復(fù)制到一頭亞洲象的基因組中，標志著猛犸象的基因自滅絕以來首次在功能層面上活躍。George想做的更多，但這項研究在過去十幾年里只籌集到10萬美元經(jīng)費，遠遠無法支撐實驗。
這時George遇上了Ben，兩人一拍即合，成立了Colossal。
04、生物科技浪起，是弄潮還是裸泳？
21世紀是生命科學(xué)的世紀，這句話在本世紀的第二個十年到來時迎來了印證。一段時間以來，無論是硅谷還是國內(nèi)，都掀起一股創(chuàng)立和投資生命科學(xué)公司的熱潮，其中更不乏學(xué)界大佬和博士投身產(chǎn)業(yè)洪流。Colossal正是其中叫好又叫座的代表，其業(yè)務(wù)不僅社會責任感爆棚，還收到VC熱捧。
然而，業(yè)界也不乏質(zhì)疑之聲。且不說基因編輯等技術(shù)引發(fā)的倫理問題，很多人擔心是否炒作得過頭，熱錢涌入，對該領(lǐng)域的技術(shù)發(fā)展造成反作用。比如瑞士洛桑大學(xué)的教授Alejandro Ocampo，他認為該領(lǐng)域優(yōu)質(zhì)的論文都沒幾篇，是否容得下這么多科技公司值得懷疑。
一向持有科技樂觀主義精神的投資機構(gòu)a16z則毫不擔心。他們認為，僅僅不到10年，基因測序的成本就下降了1000倍，遠快于摩爾定律，可見生物領(lǐng)域的技術(shù)創(chuàng)新周期正在加速。風起于青萍之末，未來幾年或許還有天翻地覆的變化，變革的開端可能就在如今某個名不見經(jīng)傳的小科技公司中。
盡管投資回報可能遙遙無期，盡管誰也看不清未來的路走向哪里，但這不正是硅谷的冒險家精神嗎？
參考資料：
This 39-year-old tech exec has built 5 companies, but there’s a price to his ambition（CNBC）
Lab-grown woolly mammoths could walk the Earth in six years if geneticist’s new start-up succeeds
（CNBC）