文|智東西 ZeR0
編輯|漠影
智東西7月20日消息，昨天馬斯克還因為在推特上表示已實現(xiàn)將大腦傳至云端、與自己的虛擬版本交談過而怒刷一把存在感，今天，馬斯克的腦機(jī)接口公司Neuralink再度成為輿論焦點。
繼5位創(chuàng)始成員離開后，Neuralink又發(fā)生高層震蕩，聯(lián)合創(chuàng)始人Paul Merolla被曝近期離職。
至此，其創(chuàng)始團(tuán)隊僅剩馬斯克和另1位成員。
2016年馬斯克創(chuàng)立Neuralink時，創(chuàng)始團(tuán)隊成員有8人，但近年來，這些聯(lián)合創(chuàng)始人陸續(xù)離開，給這家明星創(chuàng)企蒙上了一層陰影。外界不少聲音甚至將Neuralink稱作“被馬斯克毀掉的公司”。
從電動汽車執(zhí)牛耳者特斯拉、商業(yè)太空旅行公司SpaceX到腦機(jī)接口公司Neuralink，馬斯克一直走在科技前沿，創(chuàng)造了一個個頗具遠(yuǎn)見、充滿技術(shù)樂觀主義的“商業(yè)神話”。
但腦機(jī)接口領(lǐng)域仍存在許多復(fù)雜的議題，這是前沿科技與生物醫(yī)療的交叉領(lǐng)域，科學(xué)理論還未成熟，技術(shù)瓶頸尚難突破，倫理問題爭議頗多，而馬斯克Neuralink想做的是把電子設(shè)備植入人腦，這更涉及到人人憂心的生命安全問題。
創(chuàng)始成員接連離去背后，主因是Neuralink的經(jīng)營管理問題，還是折射出腦機(jī)接口企業(yè)面臨的“通病”？腦機(jī)接口商業(yè)化是否為時過早？
當(dāng)下，我們還有很多問號。
01 創(chuàng)始成員陸續(xù)離職，至今未推出上市產(chǎn)品
Neuralink成立于2016年，致力于研究侵入式腦機(jī)接口技術(shù)。創(chuàng)立一年后，這家公司才走出“神隱”狀態(tài)，揭開神秘面紗。
此前馬斯克屢屢夸口說，Neuralink的設(shè)備可以實現(xiàn)“超人認(rèn)知”，或解決自閉癥、焦慮癥、抑郁癥、健忘癥等腦部問題，讓癱瘓的人有一天可以用意念操作智能手機(jī)或機(jī)械肢體，幫助他們更容易地與周圍世界溝通與互動。
過去幾年，這家明星創(chuàng)企已經(jīng)開發(fā)出了腦機(jī)接口芯片、將腦機(jī)接口設(shè)備植入大腦的手術(shù)機(jī)器人，并演示了將腦機(jī)接口設(shè)備植入老鼠、豬、猴子大腦的效果。去年4月，Neuralink在猴腦中植入腦機(jī)接口，使猴子能用意念玩電子乒乓球游戲。
2021年Neuralink發(fā)布會展示植入腦機(jī)芯片的猴子玩電子游戲
不過盡管公布了不少研究進(jìn)展，但截至目前，這家公司還沒推出一款上市的產(chǎn)品。
據(jù)路透社報道，Paul Merolla參與了Neuralink的芯片設(shè)計項目。但尚不清楚他離開的具體時間、為什么離開，以及他未來的計劃。
Merolla博士畢業(yè)后，先是在斯坦福大學(xué)Brains in Silicon實驗室做博士后，之后去IBM類腦計算組做了六年研究，研究神經(jīng)科學(xué)、機(jī)器學(xué)習(xí)并負(fù)責(zé)設(shè)計低功耗神經(jīng)芯片，然后就加入了Neuralink的創(chuàng)業(yè)隊伍。
在Paul Merolla離開前，已有5位創(chuàng)始成員先后離開Neuralink，包括2018年離開的前首席科學(xué)家、神經(jīng)外科醫(yī)生Benjamin Rapoport，2020年離開的前科學(xué)家、加利福尼亞大學(xué)舊金山分校教授Philip Sabes，2021年5月離開的前總裁Max Hodak等。
Max Hodak曾在離職前1個月發(fā)推文稱：“如果我們想，也許能建造侏羅紀(jì)公園，不是基因上真正的恐龍，而是可能需要15年的育種+工程才能獲得超級奇異的新物種。”但當(dāng)被問到下一步會做什么時，他回復(fù)說“不是侏羅紀(jì)公園”。
如今Paul Merolla離開后，芯片植入工程師Dongjin "DJ" Seo將是除馬斯克之外Neuralink唯一仍在職的創(chuàng)始成員。
據(jù)悉，Neuralink現(xiàn)有大約300名員工。
02 被曝科研壓力大，馬斯克參與程度存疑
馬斯克沒有神經(jīng)科學(xué)或醫(yī)療設(shè)備方面的背景，不過根據(jù)《紐約時報》2019年引用Neuralink一名項目主管的說法，馬斯克一直“積極嘗試幫助解決Neuralink面臨的工程挑戰(zhàn)”。
在今年上半年的一場TED采訪中，馬斯克談到Neuralink將在未來十年內(nèi)專注于解決腦部和脊髓損傷問題，長遠(yuǎn)來看，Neuralink設(shè)備還有可能解決病態(tài)肥胖問題等健康問題。
他也坦言，Neuralink植入物存在“電子/機(jī)械/軟件工程問題”，并邀請任何在設(shè)計和制造智能手表或手機(jī)方面有經(jīng)驗的人加入Neuralink，因為他們的技能“直接適用”于大腦植入事業(yè)。
但面對一個短期內(nèi)難見經(jīng)濟(jì)效益的市場，改變疾病治療、改善人類生活的前景再美好，在一些沉甸甸的商業(yè)目標(biāo)壓迫下，部分員工感到疲憊。
據(jù)外媒此前報道，一些已經(jīng)離開的Neuralink前員工曾透露，科研的緩慢發(fā)展，跟不上馬斯克苛刻的時間表。科學(xué)家們被給予幾周時間去完成一些項目，而做研究需要花更長的時間去完善，這種“高壓鍋”般的環(huán)境，令很多員工倍感壓力。
Neuralink面臨的另一重難關(guān)是市場接受度。
對于普通人來說，要在自己的大腦植入一個外來物，這件事是難接受的。
盡管馬斯克曾承諾Neuralink的產(chǎn)品“不會產(chǎn)生任何明顯的腦損傷”，但感染了怎么辦？出現(xiàn)其他意外怎么辦？這些植入大腦的電子設(shè)備壽命多長、過期了怎么辦？這可是人最重要的大腦呀！
近年來，與Neuralink類似，一些腦機(jī)接口公司開始推進(jìn)商業(yè)化落地，比較常見的應(yīng)用包括輔助治療抑郁癥、失眠、疼痛、中風(fēng)、癲癇等神經(jīng)系統(tǒng)疾病，或者用于幫助學(xué)生提高注意力。其中，非侵入式腦機(jī)接口的受眾面更廣，因為風(fēng)險相對更小；而侵入式腦機(jī)接口更多應(yīng)用在醫(yī)療領(lǐng)域。
此外，馬斯克在社交平臺上的長期口無遮攔，也常常波及其創(chuàng)立的多家公司。
不知是否與此有關(guān)，今年2月，Neuralink向美國證券交易委員會（SEC）申請豁免以保持融資信息不公開。Neuralink的律師、前SEC委員Roel Campos在申請豁免時稱，馬斯克“在Neuralink沒有擔(dān)任任何執(zhí)行或管理職務(wù)”、“也不擔(dān)任Neuralink的主管或董事”。
但根據(jù)申請書，馬斯克確實控制了Neuralink超過20%的股份。幾名前員工向外媒《財富》透露，馬斯克自稱是Neuralink的首席執(zhí)行官，對重大決策擁有最終決定權(quán)，“絕對有執(zhí)行權(quán)力”。
Neuralink在2017年8月進(jìn)行1.07億美元A輪融資，在2019年4月進(jìn)行了B輪融資。Crunchbase網(wǎng)站顯示，馬斯克是這兩輪融資的領(lǐng)投方。
Crunchbase網(wǎng)站顯示的Neuralink三輪融資情況
2021年7月，Neuralink完成了谷歌風(fēng)投等參投的2.05億美元C輪融資，在該輪融資的Form D文件中，馬斯克的名字出現(xiàn)在高管之列。
03 遲遲未見人體試驗進(jìn)展，數(shù)字安全問題引擔(dān)憂
馬斯克曾在2019年7月公布目標(biāo)：Neuralink最早將在2020年獲得美國食品和藥物管理局（FDA）的批準(zhǔn)，并開始對人類進(jìn)行臨床試驗。
然而這個“頭彩”卻被另一家公司搶先拔走。
2021年7月，美國腦機(jī)接口公司Synchron宣布，美國食品藥品監(jiān)督管理局（FDA）已批準(zhǔn)其嵌入式腦機(jī)接口產(chǎn)品的臨床研究性器械豁免。這為其將腦機(jī)接口產(chǎn)品用于治療癱瘓鋪平了道路。
另據(jù)彭博社報道，在Merolla離開消息傳出的約兩周前，Synchron將其腦機(jī)接口設(shè)備植入一名美國患者體內(nèi)，開創(chuàng)美國首例。這家公司此前曾將其設(shè)備植入澳大利亞的四名患者身上，并稱這些患者沒有出現(xiàn)副作用。
Synchron宣布獲批進(jìn)行嵌入式腦機(jī)接口臨床試驗
2021年過去了，Neuralink依然沒有進(jìn)行人體試驗。在2021年年底的一場直播中，馬斯克又透露新的目標(biāo)：“2022年會進(jìn)行初步的人體試驗，可能會涉及癱瘓的人使用Neuralink的腦機(jī)接口來獲得對計算機(jī)光標(biāo)的直接神經(jīng)控制。”
馬斯克還將Neuralink的工作跟《黑鏡》聯(lián)系到一起，說未來“人們能夠保存和重放記憶，可以將記憶下載到一個新的身體或機(jī)器人的身體里。就像是《黑鏡》中描述的一個場景”。
但對于馬斯克的創(chuàng)想，許多知名人物曾公開發(fā)表過不同的意見。
比如此前在接受外媒采訪時，同樣在推進(jìn)腦機(jī)接口研究的Meta聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO扎克伯格也評價過Neuralink：“伊隆·馬斯克的腦機(jī)接口公司Neuralink采用侵入式腦機(jī)接口方法。我們不認(rèn)為人們會為了用VR/AR而愿意把頭鉆開。”
“這種研究確實是有一席之地的，特別是修復(fù)學(xué)，對于受傷的人，這個方向的一些研究非常驚人。我很高興有人這么做。但歸根結(jié)底，我想短期內(nèi)這不會成為消費產(chǎn)品的一部分?！彼劦馈?/p>
7月19日晚間，360集團(tuán)創(chuàng)始人、董事長周鴻祎發(fā)了篇微博，認(rèn)為在廣泛的人類世界使用腦機(jī)接口是“一件可怕的事情”。
“腦機(jī)接口一旦把人連上網(wǎng)，就像開啟了“潘多拉魔盒”，就很有可能會引來一些人研發(fā)并利用網(wǎng)絡(luò)攻擊技術(shù)，來入侵你的大腦。那時候我們是不是還得研究人腦的防火墻和人腦的殺毒軟件？還得用我們的人腦安全衛(wèi)士給他查殺一遍。但是這樣的話，不小心把病毒和大腦細(xì)胞一起殺死怎么辦？”他認(rèn)為，腦機(jī)接口技術(shù)將是對全球數(shù)字安全的巨大挑戰(zhàn)。尤其一旦人腦開始聯(lián)網(wǎng)，大腦數(shù)據(jù)的安全也將成為一個新的命題。
04 結(jié)語：距離商業(yè)化成功還很遙遠(yuǎn)
“科技狂人”馬斯克做出了很多商業(yè)創(chuàng)舉，他將一些本在科研階段的想法提早地帶進(jìn)工程化階段，無論是特斯拉、SpaceX還是Neuralink，每一家都承載著巨大的顛覆性可能。
創(chuàng)新往往伴隨著高風(fēng)險，盡管腦機(jī)接口毋庸置疑是一項偉大的科技夢想，它通過“人機(jī)融合”，幫助人類戰(zhàn)勝腦部疾病和提升認(rèn)知，但就目前來看，它離商業(yè)化成功還有很長的路要走。
隨著創(chuàng)始成員接連離開，也許馬斯克是時候短暫地停下來想一想，相比執(zhí)著地描繪愿景，也許實質(zhì)性地解決一些人們普遍關(guān)注的理論進(jìn)展、技術(shù)突破、醫(yī)療風(fēng)險、通信安全、倫理道德等問題，能帶給其員工和大眾更多的安全感，以及信心。